Практическая работа по созданию музейной коллекции «русских примитивов» – так Дэвис зачастую называл русские иконы – началась летом 1937 года по возвращении из Америки в Москву. С самого начала коллекция предназначалась в дар Университету штата Висконсин в добавление к уже подаренным картинам советских художников[1411]. Строго говоря, Дэвис сам не создавал музейную коллекцию, а финансировал благотворительный проект. Не будучи искусствоведом или историком, он ничего не понимал в русских иконах. Иконное собрание Дэвиса, а точнее собрание икон, отобранных для Дэвиса, было не результатом длительного и тщательного коллекционирования, а единовременной оптовой покупкой того, что подобрали ему «советские эксперты». Поэтому коллекция родилась быстро, в течение нескольких месяцев. Приступив к осуществлению проекта летом 1937 года, уже в ноябре Дэвис писал в Вашингтон советнику советского посольства в США К. А. Уманскому, что хотел бы включить иконы в состав выставки, которая готовилась совместно с Американским Русским институтом[1412]. В феврале 1938 года Дэвис предложил президенту Университета штата Висконсин в Мэдисоне принять коллекцию в дар.

Партия икон, которую советские «эксперты» подобрали для Дэвиса, выглядела внушительно. В нее вошли, по атрибуции того времени, произведения XV – начала XХ века разных иконописных школ. Видимо, задумка составителей была в том, чтобы показать динамику развития иконописи. Согласно первым кратким описаниям, сделанным со слов «экспертов», многие иконы имели внушительный провенанс: Третьяковская галерея, Киево-Печерская лавра, Чудов монастырь Московского Кремля[1413].

В настоящее время в музее Чейзен Университета штата Висконсин в Мэдисоне, которому Дэвис подарил собрание, находится 23 иконы[1414]. Сравнение архивных и опубликованных каталогов свидетельствует, однако, что икон, предназначенных в дар университету, было по крайней мере 24 (прил. 25). В музей не попала икона «Богоматерь Владимирская» в филигранном окладе с полудрагоценными камнями (прил. 25 № 11). Дэвис оставил ее себе. Согласно машинописным каталогам в архиве Дэвиса, в то время она считалась копией XV века со знаменитой византийской иконы XII века, почитаемой на Руси. Виктор Хаммер, брат известного предпринимателя-коллекционера Арманда Хаммера, который в 1940 году составил краткий каталог икон домашней коллекции супругов Дэвис[1415], считал эту икону наиболее ценной. После развода супругов икона осталась у Джозефа Дэвиса и разделила судьбу его личного собрания, о чем будет рассказано позже.