– Так, всё! Пошли, лучше разомнёмся, а то ты себя сейчас заведёшь, и совсем рассоритесь!

Катерина сидела в своей комнате до обеда, а потом опять столкнулась с таким недовольным Степаном, едва процедившим ей что-то в ответ, что чуть тарелкой в него не швырнула сгоряча! Аж представила, как посуда встречается с этой надменной физиономией!

– Ну и ладно! Подумаешь! Хам такой! Настроение у него такое и этакое… А я-то при чём? Всё! Мне всё надоело, и я пошла гулять! – с таким ураганом это, конечно, было неразумно, но Катька разозлилась, и погодка как раз соответствовала её настроению! Волк занимался с мальчишками, Жаруся беседовала с Сивкой, Баюн был у себя в сундуке – библиотеке, а Ярик приставал с вопросами к Северину, поэтому, никто и не видел, что она вышла. Нет, мозги-то у неё были, и из-под ветвей выходить она и не собиралась, так, просто хотелось воздухом подышать… Только вот попалась под ноги ледышка, Катерина поскользнулась, шлёпнулась, и с размаху вылетела из-под ветвей, которые по зиме были сонные и не успели сказочницу ни поймать, ни обратно втянуть.

Летящие мимо ловчие ветра, посланные на поиски Вихря приказа ловить сказочницу не получили, но дико боясь гнева Кащея, решили принести ему хоть что-то, подхватили Катерину, закружили её, заглушили крик. Вихрь всегда нёс её более-менее ровно, понимая, что Кащею она нужна в сознании, а эти, дикие и не очень-то умные посланники, крутили и перекидывали её так, что она была даже не в состоянии позвать на помощь, сообразить, что ей делать дальше. Когда её принесли и швырнули к подножию возвышения на котором стоял трон Кащея, она уже была без сознания.

– Что это? – хмуро спросил Кащей, ткнув пальцем в облепленную снегом бесформенную кучку, сваленную у ступеней.

– Ссссказочница… – почтительно просвистел самый смелый из ловчих ветров.

– Чего? Да зачем вы её приволокли? – топнул ногой Кащей. А потом вдруг сменил гнев на милость. – Ну, может, и она пригодится… Тем более, Причудскую воду мне надо у неё отобрать! А чего она такая? Уморили что ли?

– Никак нет… – зашелестел самый угодливый. – Живасссс…

– Поднимите!

Катерину подняли, но на ногах она не держалась и в себя пришла только от пригоршни колючих ледяных хлопьев, прилетевших её в лицо.

– А! Оклемалась… Ну-ну!

Бывали у Кати и более приятные пробуждения, прямо скажем! В голове всё шумело, перед глазами качался и белый покой и проклятая долговязая костлявая личность, подташнивало, ноги заплетались.

– Держите вы её! Что за слабые создания эти люди… – презрительно сморщился Кащей. – Ты меня понимать можешь? Отвечай!