Страна таких контрастов, которые едва ли не во всех сферах жизни отличали Италию XVIII в., породила и совершенно необычные типы деятелей просветительского движения, почти не имеющие параллели в других европейских странах. Один из них, несомненно, был представлен легендарным корсиканцем Паскуале Паоли. Воспитываясь в Неаполе, он проникся идеями Просвещения, достаточно свободно обсуждавшимися общественностью этого города. Молва, правда, приписывала ему посещение лекций Дженовези. Однако скорее всего Паоли был самоучкой или, как выразился один историк, «любителем итальянского Просвещения», который читал Монтескьё и античных историков, верил в силу воспитания, стремился к мудрому правлению для своей страны, ненавидел обскурантизм и папство, наконец, желал более справедливого разделения благ. Вернувшись в 1754 г. на Корсику, Паоли встал во главе восстания против генуэзских властей, которое за несколько лет превратило разделенные на феодальные кланы соперничающие общины и враждующие семьи корсиканцев в народ, борющийся за свою свободу против чужеземного деспотизма. Общество, возникшее в результате этого восстания, представляло собой причудливую смесь патриархальных порядков с элементами государственности вполне в духе Просвещения. Неудивительно, что корсиканский «эксперимент» привлек внимание просветителей во всей Европе, которые расценили его как попытку реализовать цели их движения. Руссо даже приготовил «Проект конституции для Корсики» в надежде «помочь народу установить у себя в стране такое правление, которое сохранит ему крепость и здоровье».

Своеобразной фигурой итальянского Просвещения являлся и Фердинандо Гальяни. Писатель, археолог и экономист, он внезапно прославился благодаря своей книге «Диалоги о торговле хлебом», опубликованной в Париже, где он занимал должность секретаря неаполитанского посольства. В этой книге Гальяни подверг критике тезис физиократов об универсальном значении принципа свободы торговли. Он считал, что нужно учитывать различия в экономических условиях, ибо страны бывают аграрные и промышленные, отсталые и развитые, бедные и богатые природными ресурсами. В особенности же не согласен был Гальяни с мнением физиократов, что главной отраслью экономики всегда и везде является сельское хозяйство. История подтвердила проницательность Гальяни. Однако в просветительских салонах Парижа его книга вызвала раздражение, физиократы заклеймили его как реакционную. Так что эта полемика лишь оттенила отличия итальянского Просвещения от французского — меньшую степень его политизации и — вследствие этого — меньшую приверженность идеологическим клише.