Алеша не входил далеко в воду, послушный наставлениям дяди: «Где не знаешь дно, не заходи глубже, чем по грудь, Леха». Сам он плавал уверенно, по-мужски, кролем, погружая голову в воду и делая глубокие вдохи меж ладными, почти без всплесков, взмахами жилистых рук.

Подкрепившись на лужайке на пикничке взопревшей снедью, припасенной в дорогу обеими сестрами, путешественники с неохотой забирались в накалившуюся на солнцепеке «Ниву».

Машина оказалась довольно прожорливой и часто понуждала заезжать на дозаправку с почти сухим баком, доливать стремительно исчезавший при скорости за сотню бензин.

— У нас оба моста ведущие. Это вездеход! — горделиво пояснил Артем. — Я хоть для трассы передний мост отключил, она все равно тяжелее «Жигулей», оттого и расход топлива больше… Зато нигде не застрянет. Мы же не только по асфальту на ней гоняем.

Алеша уважительно прислушивался к мерному гулу ведущего заднего моста и радовался, что едет в надежном вездеходе, которому нестрашно любое бездорожье.

Чтобы поразвлечь племянника, дядя выспрашивал его, что означает тот или иной дорожный знак, попадавшийся навстречу. Когда мальчик путался или затруднялся ответить, он поправлял и разъяснял.

«Водитель должен все знаки знать назубок. Иначе в аварию может попасть… Я вот ни разу в жизни не попадал», — похвалился он, мельком глянув в зеркало заднего вида на Панарову.

Когда начало смеркаться, Алеша почувствовал, что хуже различает надписи и цифры на указателях.

— А там вон что нарисовано? — продолжал игру Нежинский.

Но племянник все чаще замолкал, ожидая, когда машина подъедет поближе.

— Он у вас видит плохо, — обернулся Артем к Надежде. — В больницу сходите, зрение проверьте.

Алеше стало неловко.

Он давно знал о своей постыдной беде, но молчал, скрывал. Задания с классной доски он списывал у смирившейся с этим соседки по парте, лишь изредка презрительно шипевшей: «Слепой!» С чтением книг он не испытывал затруднений. Объявиться в классе в очках казалось ему равносильным смерти. Он знавал, как злые ребята в школе третировали несчастных «очкариков», глумились и измывались над ними.

До Переволок добрались уже в темноте.

Древнее богатое село вольготно растянулось вдоль широкого автомобильного шоссе в излучине. Здесь когда-то свободолюбивый топитель басурманских княжон Стенька Разин переволок посуху свои расписные челны да ладьи с одного берега Волги до другого — там, где великая русская река делала петлю, натолкнувшись течением на совсем не великие, но упрямые горы.

Добротный дом Чекана пятью окнами выглядывал на дорогу, облицованные стены, освещаемые в ночи фарами то и дело пролетавших мимо автомобилей, даже в полутьме поблескивали свежей краской, крыша была крыта дорогим, не каждому по карману, рифленым кровельным железом.