— Это просьба. Марина, пожалуйста. Ребята ни в чем не виноваты. Им нужна помощь.

— С этого и стоило начинать. Хорошо, идем.

Они спешно отправились к лестнице в холл. Иван остался один на всем этаже. Скрипнула дверка в соседнем кабинете, женщина кукловод выглянула в широкий коридор. Никого, не обнаружив, она перебралась в кабинет, где спал мастер.

Нависая над ним, она стянула с головы балахон, и с нежностью посмотрела на его лицо. Покрытое шрамами, оно почти не изменилось с тех пор, как она видела его в последний раз. Единственное, что за эти годы он прилично покрупнел.

Иван заворочался, повздыхал во сне, и неожиданно приоткрыл веки. Его сонный, затуманенный поволокой дремы, взгляд встретился с ее лицом.

— Наденька, — сонно вздохнул он. — Ты снова пришла меня пытать?

Женщина кукловод опустилась на колени и склонилась над спальником, на котором лежал Иван. Она ему грустно улыбнулась.

— Нет, ну что ты дурачок, — провела она ладонью по его лбу. — Зачем мне это?

— Ты делаешь это уже десятки лет, — с трудом удерживая открытыми веки, пробурчал он. — В каждом сне. Начинай, я готов.

— Глупый, — прошептала она. — За что?

— Я тебя предал. Бросил умирать, а сам струсил, убежал, уплыл.

— Боже, ты коришь этим себя уже столько лет? — дивилась она. — Глупый мой Ванечка. Какой же ты дурачок, — умилилась она и провела пальцами по его светлой щетине.

— Я тварь, предатель. Поделом мне, поделом, — вздохнул он, с трудом удерживаясь в сознании.

— Ты дурачок, — грустно вздохнула кукловод, утирая слезу. — Ты не бросал меня. Ты дрался до последнего, пока не потерял сознание. Это я дотащила тебя до причала. Я положила тебя в лодку, отвязала канат, но не успела спуститься в лодку. Ее погнало сильной волной. Глупый, глупый мой Ванюша.

— А ты? — закрывая глаза, прошептал Иван.

— Меня свалила в воду ринувшаяся на причал тварь, — гладила она, давясь слезами его волосы. — Ты ни в чем не виноват. Слышишь?

— Угу, — засыпая, буркнул он.

Она, прикусила свой палец, чтобы не расплакаться. Осознавая, что он в неведении столько лет пытал сам себя ее образом, ни за что, она закрыла глаза, тяжело вздохнула и нежно поцеловала его лоб.

В этот момент в кабинет вернулся Хмык. Застав, склонившуюся над Иваном фигуру в балахоне он на миг замер, после быстро захлопнул дверь и задвинул засов.

— Ты с ума сошла? — зашептал куратор. — Какого черта ты здесь делаешь?