Не менее красноречивым свидетельством ограничений аболиционистской агитации, как и в целом прав человека, было принятое Конгрессом «правило кляпа» (gag-rule), названное современниками «законом о затыкании ртов»[1398]. С 1834 г. Американское антирабовладельческое общество начало кампанию петиций об отмене рабства в федеральном округе Колумбия. Таких петиций было направлено около 130 тыс. Выступая в Конгрессе, представитель Южной Каролины, плантатор Дж. Хэммонд заявил, что «аболиционисты возрождают идеи революционной анархии, дух санкюлотов, и они уже маршируют по полям Новой Англии, берегам Гудзона, Огайо», но южане готовы отразить этот «неистовый шквал». Он предложил, чтобы любые петиции, касающиеся рабства, отвергались Конгрессом немедленно и без всякого рассмотрения. Выступивший в сенате 9 марта 1836 г. Дж. Кэлхун угрожал расколом страны, если не будет прекращена аболиционистская агитация. В опасности, заявил он, окажется не Юг, а Союз. Его интересы требуют, чтобы было прекращено возбуждение в общественном мнении, связанное с представлением петиций[1399].

Несколько месяцев шли дебаты, в результате которых по предложению Кэлхуна и при поддержке Ван Бюрена Конгресс в конце мая 1836 г. принял закон о «правиле кляпа», в Палате представителей он прошел большинством в 109 голосов против 89. Согласно ему, разрешалось конфисковать любую литературу, запрещенную к пересылке по почте законами штатов, и автоматически отклонять рассмотрение в Конгрессе любых антирабовладельческих петиций[1400].

Центральной фигурой в борьбе против этого закона, противоречащего Конституции и правам человека, стал, по мнению историка У. Миллера, Джон Квинси Адамс, к этому времени бывший президент США, член Палаты представителей в 1831–1848 гг. Используя любую возможность, он неустанно и настойчиво выступал против закона о «правиле кляпа», за что получил от своих коллег прозвище «красноречивый старик»[1401]. Он зачитывал антирабовладельческие петиции, невзирая на запреты и даже угрозы физической расправы.

В 1842 г. Палата представителей попыталась даже исключить его из состава Конгресса за оскорбление американского народа, создав так называемое «дело Адамса». В Конгрессе он зачитал петицию от жителей Хаверхила (Массачусетс), в которой содержалось требование немедленного мирного роспуска Союза, поскольку он перестал отвечать взаимовыгодным интересам обеих секций. Они считают рабство позорным институтом, ведущим страну к гибели. Адамс утверждал, что он лично не согласен с петицией, но обязан выполнить волю своих избирателей, и предложил создать комиссию по рассмотрению данной петиции. Южные конгрессмены, довольно часто прибегавшие к угрозе сецессии, когда затрагивались их интересы, на этот раз выступили «защитниками Союза». Они требовали сжечь петицию в присутствии палаты, осудить выступление Адамса[1402]. Адамс оказался в положении подсудимого, обвиняемого в государственной измене. Он проводил свою защиту с удивительной для глубокого старика энергией и блеском. Заседания Палаты представителей проходили при переполненных галереях, в присутствии сенаторов. Адамс зачитывал Декларацию независимости, обвинял рабовладельцев в нарушении Habeas Corpus, в намерении поработить народ Севера; он демонстрировал анонимные письма с угрозами лишить его жизни и свои портреты с пулей посреди лба[1403].