Основной сельскохозяйственной единицей в кельтской Ирландии перед христианизацией был ráth – загороженная усадьба, окруженная валами, со всеми постройками и службами внутри. Судя по всему, у валов не было каких-либо оборонительных функций, они использовались в основном в качестве пограничных знаков или обозначали статус хозяина (особенно в тех случаях, когда сооружалось несколько валов). К тому же ráth использовался как загон для скота, что было одной из его важнейших функций. Для ранней ирландской христианской общины лучшим способом включения в ирландские социальные и экономические структуры было создание своих ячеек на основе подобных огороженных усадеб (ráth’ов). Поэтому план древнеирландских монастырей выглядит очень похожим на светские кольцевые укрепления. Важно заметить, что некоторые монастыри были основаны на месте ранее населенных кольцевых укреплений.

Интересны и сам ритуал, и процесс основания монастыря в Древней Ирландии. Известно, что в ранней ирландской церкви перед основанием монастыря подходящее место освящалось постом с молитвой в течение трех дней (triduum) или больше. В агиографической литературе часто встречаются описания подобных обрядов (в житии св. Мокойвога, например: «Три дня постился блаженный Мокойвог, чтобы для начала посвятить это место Богу»)1147. Беда Досточтимый, ярко описывающий события VII в. на Британских островах в своей «Церковной истории англов», упоминает основание монастыря в Ластингэме Кеддом, обучавшимся в Линдисфарне, монастыре на острове у восточных берегов Британии, где изначально велико было влияние ирландского монашества. Кедд сначала очищает «от зловония прошлых преступлений» место будущего монастыря постом и молитвою, объясняя свой необычный для Англии обряд тем, что ирландцы так поступают, освящая пред Господом место монастыря или церкви1148. Если территория до этого не была заселена, основатель-аббат отмечал границы будущего монастыря. Затем монахи трудились над валами и рвами, которыми окружались строения монастыря, и, наконец, над внутренними зданиями1149.

Первые подобные огороженные монастыри, согласно археологическим данным, появляются, очевидно, в VII в. Это было время, когда христианство становилось доминирующей религией в Ирландии, когда монашество в этой стране вступило в свой «золотой век». Число монахов, монахинь, священников и паломников росло. Основывались новые монастыри. С этого времени вокруг ирландских монастырей сооружаются валы (valla), строятся церкви, кельи и странноприимные дома1150.

Монастырская ограда состояла из валов, а также обычно и рвов, или каменных стен (как в Клонмакнойсе). Размеры ограды и, возможно, количество валов могли указывать на силу и статус самой монашеской общины1151. То же самое можно сказать и о светских кольцевых укреплениях, особенно когда в них находились королевские резиденции. Ирландские монастыри, в свою очередь, подобно этим кольцевым крепостям, могут быть разделены на обычные и королевские. Так, некоторые монастыри, несмотря на свое церковное значение (а по сути, благодаря ему), играли также важную политическую роль. Арма, Клонмакнойс, Глендалох, Сэйнт Моллинс служили королевскими кладбищами для местных династий.