Ромул только и успел кивнуть.

А потом за оплетавшим беседку хмелем послышался девичий смех. Кто-то громко стал доказывать что «она точно пошла туда» и «наверное, у нее там свидание». И Ромулу пришлось бежать самым позорным образом. Чуть ли не ползком, за кустами.

Направление он выбрал неправильно и умудрился влезть в розы. Поцарапал руки и лицо. И, несмотря на это, ему было очень весело. И даже плохие предчувствия отступили.

А еще Ромул придумал одну глупость. И почему-то был уверен, что задумка ему пригодится.

Ведь в потайные ходы можно повести не только Радду. И не только она совсем не знает, что там где находится и куда какой ведет. А значит, может что-то выйти. Главное щитов побольше на себя повесить. И куда-то деть всех, кто обязательно попытается помешать, потому что должен защищать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы еще пожалеете, — вполне уверенно сказал Ромул яблоне и бодро пошел к заросшей мхом стене дворца.

А за спиной почему-то смеялись невесты.

И там же осталась серьезная девушка. Наверное, единственная из всех находящихся во дворце молодых девушек понимающая, что император это не только дворец, богатство, титул, но и множество неприятностей.

Следующие три дня император Ромул фактически потратил на ожидание. Ожидание того, что вот-вот что-то случится и кто-то попытается увести его в укромное место, чтобы стукнуть по голове и передать папаше в королевство Золотых Туманов.

Ожидание подогревали новости, которые добросовестно приносил глава службы контроля и защиты. Распространителя слухов эта служба так и не поймала, хотя и старалась. Точнее, не поймала основного, и Тиваш был почти уверен, что это кто-то из добропорядочных жителей столицы, которых в чем-то заподозрить вообще сложно, тем более, у них для всяких щекотливых поручений есть неразговорчивые и увертливые, как угри, люди. Зато всякой мелочи наловили кучу. Но чего-либо добиться от нее было нереально: одним заплатили, другие искренне уверовали и работали за идею, а откуда эти слухи начались, не знали ни те, ни те.

Зельеваров, наготовивших запрещенных зелий, подчиненные Тиваша тоже нашли. Правда, поздно. Все наготовленное уже успели забрать заказчики.

Попутно с выяснением этих подробностей, Ромул тратил время на притворство больным и немощным, прогулки по девичьим комнатам и расспросы двух призраков — Малена и Ларамы.

В девичьих комнатах он с четвертой попытки застал Радду, причем в одиночестве, а то решительные невесты, некоторые из которых уже мнили себя императрицами, старались проводить там как можно больше времени. Наверняка подозревали, что рано или поздно туда придет император, узреет их почти в неглиже и тут же предложит руку и сердце, потеряв голову от такого невиданного зрелища. В общем, о Ромуле эти девицы были не шибко высокого мнения, хотя даже не догадывались об этом.