Списки тайных обществ расположены последовательно, в соответствии с хронологическим порядком их возникновения. Под основным заглавием раздела (названием общества) помещены варианты названия (даются уменьшенным шрифтом). Каждому списку членов предпосланы краткие сведения о тайном обществе, отражающие топографию и время существования (даты его основания и закрытия либо прекращения деятельности), имена основателей и руководителей общества, наличие Устава и программных документов, сведения об их авторах, о принятых в данном обществе формах членства, о выявленной структуре общества: отделениях, «отраслях», «филиалах», управах и их руководителях.

Списки персонального состава даются в алфавитном порядке. Для каждого лица приводятся: фамилия, имя, отчество (последние два пункта могут отсутствовать); указание на источники данных; сведения о времени вступления лица в общество и принявшем его лице (набраны курсивом; варианты даются в круглых скобках, предположительные сведения сопровождаются знаком вопроса). Эти сведения во многих случаях отсутствуют или не полны.

Знак вопроса после имени означает, что формальная принадлежность данного лица к тайному обществу предположительна и подлежит дальнейшему изучению (при этом общая причастность к декабристской конспирации не вызывает сомнения). Свидетельства о формальном приеме такого лица либо не отличаются ясностью, либо недостаточно обоснованы и достоверны (например, в случае единственного не подтвержденного показания члена тайного общества – «третьего лица»). Эта группа лиц представляет собой предмет дальнейшего изучения исследователей-декабристоведов.

В указаниях на источники даются только библиографические ссылки на опубликованные источники, с целью удобства пользования справочным материалом (список их сокращений приведен далее). Исключение сделано лишь для новонайденных записок С. П. Трубецкого, которые готовятся к печати.

Указания на главный источник (материалы следствия) расположены в такой последовательности: 1) признание самого лица о вступлении в тайное общество; 2) показание члена, принявшего его в общество; 3) показание руководящего члена тайного общества; 4) показание осведомленного члена данного общества (входившего в ту же «отрасль» организации, ее активного участника, сослуживца). В случае отсутствия свидетельств такого рода (например, если подследственный не был привлечен к допросам или не признался в членстве) в расчет принималось уверенное показание любого участника тайного общества. Далее следуют указания на другие источники, связанные со следствием, оправдательные («объяснительные») записки, обращенные к следователям или на высочайшее имя[1267], а также на свидетельства доносов и других источников. Затем приводятся указания на мемуарные свидетельства: сообщение мемуариста о своей принадлежности к тайному обществу; достоверное мемуарное сообщение о принадлежности к тайному обществу того или иного лица (со слов этого лица или хорошо осведомленного современника). В отношении тех членов тайного общества, следственные дела которых отсутствуют или не опубликованы, сначала приводится указание на справку в «Алфавите» Боровкова, затем на записи показаний в журналах Следственного комитета и показания из опубликованных следственных дел, далее – на иные документы, включая мемуарные свидетельства.