На основание двадцать первого я шел, еле переставляя ноги под тяжестью брони. Теперь шагал спокойно. Тогда я ощущал себя обманщиком, случайно занявшим место не по силам. Теперь на ином месте себя не представлял.

Меня встречала трибуна, украшенная дубовыми ветвями. Были готовы и жертвенные костры. Две аквилы ждали своего часа и моей крови. Какого-то особого волнения я больше не испытывал. Страх публичных выступлений исчез после публичного кровопролития, которым по сути являлись сражения.

Для начала надо было толкнуть речь.

— Теус, наш вечный небесный отец. — начал я действо. — Взгляни на нас с вершин высоких гор. Гетиона, мать света и жизни, очисти нас перед клятвой. Клепсида, дева битв и замыслов, отвори для нас путь к мудрости.

Двадцать четыре центуриона когорт двух нарождающихся легионов зарезали крупный рогатый скот. Воспылали жертвенные костры по числу животных. Затем пролилась моя кровь, оставшись каплями на золоте. Я добавил весь личный состав в армию через РТС-систему и командным голосом объявил:

— Нас ждет война. Я не надеюсь на лёгкую победу. Я не жду пощады. Но я уверен, что наши враги за вероломство и подлость ответят своими погаными жизнями. Вы убьете их. Только тогда воцариться мир.

Сомневаюсь, что такие речи следует произносить имперскому стратегу. Но это то, что хотели услышать солдаты. И я сам…

Это случилось на следующее утро после ритуала основания двадцать третьего и двадцать четвёртого легионов. Энгер вернулся после нескольких дней отсутствия. Сначала я подумал, что он пьян.

— Я нашел его, стратег. Место из вашего сна. — произнес он странным голосом, войдя в мой шатер.

— Славно. — ответил я, скрывая волнение за маской безразличия. — И что там?

— Дорога во мрак, стратег, и нечто ждущее вас. Мы можем быть там к вечеру.

— Энгер… — вздохнул я, стараясь придать своей речи серьёзность. — Я не пойду туда. Не нравится мне эта идея. Ты же чародей. Тут дело по твоей части. Разберись и расскажи, что там приключилось.

— Опасения. Разумно. Но не предлагаю тебе идти туда одному. С тобой будем я и Лав.

— Она вернулась на Север.

— Да. Я позвал.

— Отправил сову с письмом?

— У нас всегда была особая связь. — ответил чародей. — Сердца, что бьются в унисон. Она чувствует мои желания.

— Даже так… Скажу честно, Энгер, я не понимаю твоих мотивов. Ты заявляешь сюда и предлагаешь мне отправится в неизвестность.

— Именно. — с улыбкой кивнул чародей. — Там тебя ждут ответы на многие вопросы. Я не враг тебе. Даже наоборот.

"Но я не враг твой, я твой друг. Встань где очерчен мелом круг". — вспомнились мне слова старой песни.