В период с июня по август 1995 г. операторы намеревались попробовать эксплуатировать аппарат с пониженным напряжением бортовой сети – по сравнению со штатными 28 В. Это легко могло привести к полной потере связи с «Пионером-11», но терять было уже нечего, а положительный результат позволил бы продлить работу «Пионера-10» на год или два.
Джеймс Ван Аллен надеялся, что прибор GTT, который прекрасно работал на «Пионере-11» вплоть до потери связи, сможет передавать данные еще пару лет при пониженном питании. У него все еще оставалось сильное ощущение, что похороны несколько преждевременны.
В мае 1995 г. при угле между осью вращения и направлением на Землю 1,6° сигнал КА удалось услышать, но телеметрия не проходила. Устойчивого приема не было ни в июне, ни в июле. К концу августа стало ясно, что «Пионер-11» работать уже не сможет.
30 сентября 1995 г. на расстоянии от Солнца в 44 а.е. – или, если угодно, шесть световых часов – повседневные операции по управлению КА были прекращены. Частота сеансов сократилась до одного раза в две – четыре недели. Руководители проекта полагали, что смогут поддерживать связь и проверять состояние борта до конца 1996 г., но в реальности уже 24 ноября был принят последний сигнал.
Тысячи и тысячи лет «Пионер-11» будет лететь с остаточной гелиоцентрической скоростью 10,450 км/с и приблизительно через 4 млн лет пройдет на сравнительно небольшом расстоянии от λ Орла.
Судьба «Пионера-10»
Судьба «Пионера-10»
В конце 1980 г. специалисты DSN заключили, что даже с имеющимися 64-метровыми антеннами с малошумящими усилителями смогут поддерживать связь с «Пионером-10» до 1989 г., до расстояния 48 а.е. Мощность, снимаемая с РИТЭГов, должна была снизиться до 76 Вт – минимума, обеспечивающего работу КА, – только в 1990 г. До этого же срока хватало и топлива для ориентации антенной на Землю.
26 июля 1981 г. «Пионер-10» прошел «серебряную» отметку 25 а.е. от Солнца, а 2 марта 1982 г. отметил десятилетие полета. Солнечный ветер, вопреки ожиданиям многих ученых, не замедлялся, не происходило потерь энергии на столкновения и нагрев. Вся турбулентность в гелиосфере по-прежнему определялась солнечными бурями, ударные волны которых могли «бежать» по году и дольше.
Джон Симпсон, руководитель эксперимента CPI из Чикагского университета, отметил, что в годы солнечного максимума магнитосфера становится немного более плоской, прижимаясь к солнечному экватору, а поток галактических космических лучей, в том числе и очень высоких энергий, уменьшается вдвое, а иногда и вовсе затихает.