Последние сеансы двустороннего «общения» Земли со своим посланцем состоялись 9 июля 2001 г., 1–2 марта 2002 г. – спустя ровно 30 лет после запуска – и 26–27 апреля 2002 г. на расстоянии 80,2 а.е. от Солнца. Напряжение на шине питания составляло лишь 24 В вместо нормальных 28 В, но аппарат все-таки передавал данные на скорости 16 бит/с.
В мартовском сеансе было получено 39, а в апрельском 33 минуты данных с гейгеровского телескопа GTT, которые переслали постановщику эксперимента – 88-летнему профессору физики Университета штата Айова Джеймсу Ван Аллену, первооткрывателю радиационных поясов Земли. Тот сообщил в ответ, что интенсивность космических лучей продолжает снижаться и составляет 77 % от максимального уровня конца 1998 – начала 1999 г. Таким образом, «Пионер-10» все еще находился в солнечном ветре и с большим опозданием чувствовал его «порывы».
Последний сигнал с борта после нескольких безуспешных попыток удалось принять 23 января 2003 г., когда аппарат удалился от Солнца на 82,2 а.е. (12,3 млрд км) и от Земли на 81,6 а.е. Накануне ему передали команду на выключение телескопа GTT, и, похоже, она прошла, так как сигнал появился как раз по истечении расчетного времени радиообмена. Сеанс 6–7 февраля не принес результата, и 19 февраля 2003 г. состоялось решение о прекращении работы с «Пионером-10». Была, правда, предпринята еще одна попытка 3–5 марта 2006 г., но аппарат не откликнулся.
Гелиопаузы – предела безраздельного влияния Солнца – «Пионер-10» так и не достиг. Сделать это и побить фантастический рекорд долголетия удалось лишь «Вояджерам».
Примерно через 126 000 лет аппарат уйдет от Солнца на полтора парсека, и оно перестанет быть главным источником притяжения для «Пионера». Он движется в общем направлении на Альдебаран, но для того, чтобы пройти 68 св. лет до этой звезды с остаточной («асимптотической») скоростью 11,322 км/с, станции потребуется около 2 млн лет.
Первое послание во Вселенную
Первое послание во Вселенную
«Пионер-10» и «Пионер-11» несут на борту одинаковые алюминиевые позолоченные пластины размером 152 × 228 мм, на которых простыми рисунками рассказано о том, как выглядели люди и где находилась планета, запустившая этот аппарат. Идея этого послания принадлежала известному популяризатору ракетной техники Эрику Бургессу, Дону Бейну и Ричарду Хогланду – да, тому самому, который потом нашел сфинкса на Марсе и ударился в паранауку. Карл Саган вместе с Фрэнком Дрейком набросали идею «картинки», а супруга Сагана Линда ее нарисовала. Пластины закрепили на опоре антенны HGA, где они лучше всего защищены от пылевой эрозии и бомбардировки частицами.