2 мая 1998 г. нейтронные детекторы на Земле зафиксировали быстрое и резкое падение интенсивности космических лучей на 4 %. В списки событий Форбуша его не внесли, но природа явления была той же. Встал вопрос: почувствует ли его «Пионер-10» через девять месяцев – время, которое нужно солнечному ветру, чтобы пройти 71 а.е.? Ответ оказался положительным: в феврале 1999 г. прибор Ван Аллена также отметил снижение космических лучей на 5 %, а это означало, что аппарат все еще находится в пределах гелиосферы.
В мае 1999 г. начало просаживаться напряжение бортовой сети «Пионера-10» – вместо 28 В оно составляло уже 27,5 В. Сигнал приходил на Землю на уровне от –177 до –179 дБ, то есть от 2 до 1,2 × 10–21 Вт, и был чуть выше порога чувствительности приемной аппаратуры.
30 июля 1999 г. «Лунар Проспектор» завершил свой полет управляемым падением на Луну, а 26 августа умер легендарный руководитель проекта «Пионер» Чарльз Холл. «Пионер-10» остался без защиты, и в сентябре 1999 г. о прекращении работы с ним объявили во второй раз. И вновь сеансы связи были возобновлены «для отработки перспективных концепций связи на сверхдальних расстояниях»! Лишь третьи «похороны» «Пионера» оказались последними – на этот раз связь прекратилась не в силу административного решения, а из-за потери технической возможности.
К марту 2000 г. выходная мощность РИТЭГов упала до 65 Вт, и ее уже едва хватало для нормальной работы основных систем и передатчиков. Напряжение сети просело до 27 В. Последний успешный маневр ориентации оси HGA на Землю был проведен 11–12 февраля 2000 г. Следующий, назначенный на 8 июля, не получился. Как следствие, после сеанса 5–6 августа 2000 г. Земля ушла из диаграммы направленности антенны, и аппарат «пропал».
Попытки услышать его на 70-метровой антенне в одностороннем режиме, предпринятые 16 января, а затем в марте 2001 г., не принесли успеха. В период с 26 февраля по 5 марта и с 8 по 18 марта по часу в сутки аппарат «слушал» 300-метровый радиотелескоп Аресибо, но тоже безрезультатно. Следующим днем, когда операторам удалось получить в свое распоряжение 70-метровую антенну, было 27 апреля. Включили на прием – тишина. И тогда решили попробовать «докричаться» до объекта. Сигнал был подан 200-киловаттным передатчиком, и спустя 21 ч 52 мин, уже 28 апреля, «Пионер-10» ответил когерентным сигналом!
Анализируя ситуацию, специалисты решили, что перестал работать бортовой высокостабильный генератор – вероятно, из-за комбинированного воздействия возраста, исключительно низкой температуры и падения напряжения на шине питания. Именно он отвечал за формирование сигнала КА, так сказать, в «инициативном» порядке.