На первых порах удача была на стороне короля. Это было вполне объяснимо – ополчение не могло противостоять регулярной армии. «Кавалеры» большей частью были искусными наездниками и прекрасно владели оружием: они были воспитаны таким образом, что презирали трусость и почитали за доблесть бесстрашие. В стане «кавалеров» четко соблюдался принцип единоначалия, все беспрекословно подчинялись королю. Однако в этом была не только их сила, но и слабость: Карл I показал себя весьма посредственным полководцем. Что до ополченцев, то многие из них прежде никогда не держали в руках ни мечей, ни мушкетов. Среди них было немало отчаянно храбрых людей, но одной отваги без опыта и дисциплины мало. Если «кавалеры» сражались из соображений чести, то парламент мог выставить против них, помимо вдохновленного общей идеей, но необстрелянного ополчения, только наемников.

Первое крупное сражение гражданской войны 1642–1646 годов произошло 23 октября 1642 г. при Эджхилле. Роялисты выиграли сражение, причем некоторые «круглоголовые» просто-напросто бежали с поля боя. Если бы «кавалеры» продолжили преследование побежденных, то их победа могла бы оказаться решающей. У короля была возможность продолжить наступление и войти в столицу, однако он предпочел остаться в Оксфорде.

В 1643 г. роялисты по-прежнему оставались сильнее «круглоголовых», понесших значительные потери и проигравших немало сражений. Погибли многие лидеры оппозиции, в том числе и известный своей непримиримостью по отношению к Карлу I Джон Хемпден. Смерть его была нелепой: у него в руке разорвался пистолет. Положение армии парламента можно было назвать отчаянным. Английским пуританам все же удалось немного выправить его, договорившись с шотландскими ковенантерами о том, что те пришлют на помощь двадцатитысячную армию. Карл I со своей стороны тоже сумел пополнить ряды своего воинства за счет роялистов Шотландии и Ирландии, однако его партия понесла невосполнимую утрату – 20 сентября 1643 г. в битве при Ньюбери погиб один из мудрейших советников короля лорд Фолкленд. С этого момента удача изменила Карлу. Одновременно начала восходить звезда генерала Кромвеля, крупнейшего деятеля английской буржуазной революции XVII в., который пока еще сражался под началом графа Эссекса.

Оливер Кромвель (1599–1658), получивший образование в Кембриджском университете, в двадцать девять лет стал членом палаты общин как представитель Кембриджа. Его политическая карьера началась с участия в третьем парламенте Карла I. Как активному деятелю Долгого парламента Кромвелю доверили формирование отрядов ополчения, которые он затем и возглавил.