Пока наполеоновская Франция расширяла владения в Европе, Британия упрочивала влияние в Индии, одерживая победы над войсками туземных правителей, которых поддерживали французы. Здесь в 1803 г. добился крупной победы генерал Артур Уэлсли (1769–1852), сын ирландского пэра, состоявший на военной службе с 1787 г. В двадцатипятилетием возрасте Уэлсли принял боевое крещение во Фландрии, а в 1797–1804 годах служил в Индии под началом своего старшего брата Ричарда Колли, маркиза Уэлсли (1760–1842). В 1806 г. Артур Уэлсли вернулся на родину и вошел в парламент как депутат от партии тори. В 1807–1809 годах ему была поручена должность министра по делам Ирландии. Однако Уэлсли предстояло прославить свое имя в ином уголке Европы. В 1808 г. началась англо-французская война за доминирование на Пиренейском полуострове (1808–1813). Это было наиболее активное вмешательство Британии в европейскую политику за всю историю борьбы с Наполеоном. После того как испанцы восстали против попытки Наполеона возвести на испанский престол своего брата Жозефа, англичане высадили контрдесант на юге страны. Командование британскими войсками было поручено Артуру Уэлсли.

Перелом в пиренейской кампании настал в 1812 г., когда Наполеон потерпел сокрушительное поражение в России. Способствовало этому и поражение французов в битве при Лейпциге (16–19 октября 1813), вошедшей в историю как Битва народов[85], где против Наполеона действовала объединенная армия России, Британии, Австрии, Пруссии и Швеции. К концу 1813 г. Уэлсли, поддерживаемому партизанскими отрядами местных жителей, удалось вытеснить французов из Испании и Португалии и вторгнуться в южные области Франции. После отречения Наполеона от престола (6 апреля 1814) Артур Уэлсли был назначен британским посланником в Париже, куда он прибыл уже как герцог Веллингтон. Между тем самый высокий взлет его карьеры был еще впереди.

Герцог Веллингтон

По решению Венского конгресса стран-победительниц, собравшегося для того, чтобы установить в Европе прежний порядок, нарушенный французской революцией и правлением Наполеона, низложенный Бонапарт был выслан на остров Эльба, откуда он сумел бежать. Высадившись 1 марта 1815 г. в Каннах, Наполеон в кратчайший срок создал армию – солдаты, уже служившие Людовику XVIII, без колебаний переходили на сторону великого императора-завоевателя, – и уверенно двинулся к Парижу. Никто не воспрепятствовал его возвращению в столицу – король и его министры в панике бежали из города. Наполеон вновь оказался во главе государства и закаленной в боях армии, не меньше его рвавшейся смыть позор поражения новыми победами.