Жизнь Виктории четко делится на три периода: девичество, замужество и вдовство. Однако какая пропасть лежит между юной любительницей балов и стареющей затворницей, которой Виктория стала после смерти мужа! Неизменными чертами ее характера, пожалуй, оставались незыблемая уверенность в себе и желание заставить окружающих считаться с ее волей.

Виктория и Альберт

Виктория и Альберт

Юная королева должна была выйти замуж. Леопольд Кобургский и ее мать, урожденная принцесса Саксен-Кобург-Заальфельдская, давно решили, что ее избранником должен стать один из кузенов – Эрнест или Альберт Саксен-Кобург-Готские. Однако Виктория не слишком стремилась к утрате свободы и оттягивала визит братьев в Англию. И решилась на встречу с ними лишь тогда, когда получила вежливое, но твердое письмо от младшего кузена Альберта, где он давал понять, что ему надоело унижение постоянными отсрочками, и он перестанет претендовать на ее руку, если она не позволит ему и брату тотчас же приехать в Лондон.

Историческая встреча состоялась в 1839 г. в Виндзоре, во время торжеств в честь двадцатилетия королевы[87]. Братья из Кобурга мало походили друг на друга: Эрнест был очень живым и общительным, Альберт, напротив, немногословным и замкнутым. Зато он обладал великолепными внешними данными: безупречной фигурой и словно изваянным из мрамора лицом с безукоризненно правильными чертами. Зная, что лишь один из них может стать супругом королевы великой страны, братья не чувствовали себя соперниками. Ни одному из них не хотелось покидать милую Германию, но в привитых им понятиях долг стоял на первом месте и велел им сочетаться браком с Викторией для вящего процветания Кобургского дома.

В своем дневнике Виктория охарактеризовала принца Эрнеста как «милого и дружелюбного». Для Альберта нашлось только одно слово – «прекрасен». Похоже, что она влюбилась в младшего кузена с первого взгляда. Существует поэтическая легенда о том, что принц Альберт пленил сердце Виктории, когда она подарила ему розу, украшавшую корсаж ее платья, а он, не найдя на своем фраке петлицы, куда бы можно было вставить цветок, не задумываясь разрезал материю перочинным ножом и поместил розу как раз против сердца. Эта эффектная сцена произошла на балу, и непонятно только одно: каким образом в такой обстановке у принца оказался перочинный нож?

Как бы то ни было, юная королева ясно дала понять, что предпочитает Альберта. Он так разительно отличался от тех молодых людей, которые появлялись при дворе, и был очень умен – когда принц говорил, его внимательно слушали, понимая, что он скажет нечто дельное. Между тем окружение Виктории интересовали лишь ее чувства, и никто не понял, что за сдержанным поведением жениха королевы скрывается нечто большее, чем природная скромность и почтительность. Альберт отнюдь не был влюблен в Викторию и готовился принести себя в жертву политике, вступив в брак без взаимной любви. Страсть Виктории пугала его, потому что оставалась без ответа. Однако 14 октября 1839 г. все разрешилось. Виктория, как занимавшая более высокое положение, сделала предложение своему избраннику, и Альберту оставалось только поцеловать руку будущей супруги.