По мере ускорения инфляции и ослабления экономики в 1969–1970 гг. ФРС не могла позволить себе проводить жесткую денежную политику. В результате платежный баланс США ухудшился, а курс доллара начал резко снижаться. Вместо профицита у США возник огромный дефицит платежного баланса (США покупали у остального мира больше, чем продавали ему). Летом 1971 г. американцы, путешествовавшие по Европе, с трудом могли обменять свои доллары на немецкие марки, французские франки и британские фунты. Администрация Никсона не хотела «девальвировать» доллар, однако в августе 1971 г. США отказались от своего прежнего обязательства погашать имевшиеся долги золотом, предложив вместо этого бумажные деньги. Рост денег и кредита больше ничем не сдерживался, началось десятилетие стагфляции. В то же время другие промышленно развитые страны вновь обрели экономическую силу и значительную конкурентоспособность на мировых рынках.

Вместо того чтобы воспринимать эти проблемы как предвестники будущего, американцы относились к ним как к временным неудачам. В это десятилетие экономические проблемы приводили к политическим и наоборот. Помимо войны во Вьетнаме и Уотергейтского скандала страна столкнулась со спровоцированным ОПЕК ростом цен на нефть, а также подорожанием продуктов питания, вызванным засухой. По мере увеличения расходов американцы начали занимать еще больше денег для поддержания прежнего образа жизни, и ФРС ускорило увеличение денежной массы, чтобы профинансировать высокий уровень заимствований и не допустить чрезмерного роста процентных ставок.

Доллары, созданные в результате дефицита, направлялись в страны с профицитом бюджета. Они размещали доллары на депозитах в американских банках, а те ссужали их странам Латинской Америки и другим растущим производителям сырьевых товаров. Сберегательные и ссудные организации брали краткосрочные кредиты, чтобы потом выдать долгосрочные ипотеки и другие виды займов. Источником прибыли для них выступала разница между краткосрочными ставками (по которым они заимствовали средства) и долгосрочными (по которым они сами выдавали ссуды) в качестве источника прибыли. Инфляция и ее влияние на рынки проявились в ходе двух больших войн, перемежавшихся периодами резкого ужесточения денежной политики, существенным падением фондового рынка и глубокой рецессией. Большинство американцев, живших в начале 1970-х, никогда прежде не сталкивались с инфляцией, поэтому позволили ей расцвести в полную силу. К концу десятилетия они уже были достаточно травмированы ею и начали думать, что она никогда не уйдет.