Разбирая наследие Ильенкова, мы лишь обозначим основные узловые моменты в их необходимой взаимосвязи относительно проблемы эстетического идеала (а подлинный идеал не может не быть эстетическим) как момента движения идеального, которые имеют для нас методологическое значение. Для этого придется прибегнуть к обширному цитированию.

На пути осмысления проблемы идеального Ильенков спорит как со сторонниками вульгарно-физиологического материализма, так и со сторонниками новомодных идеалистических течений. Для Ильенкова важно последовательно провести в этом вопросе материализм. Никакого идеального в живой и неживой природе, существующего до и без человека и человеческого труда, Ильенков не признавал. Какой бы сложной не была психика и сигнальная система у животных, к идеальному, с точки зрения Ильенкова, она отношения не имеет. Обратная точка зрения предполагает редукционизм, который фиксирует общее, что есть у человека и высших животных, но отметает то специфическое, что отличает человека от любого, сколь угодно высокоразвитого животного. Вне этого отличия нет и идеального, а значит, оно не может быть и понято. Потому мыслитель обращается к исследованию развития принципов материалистического подхода не просто к природе, а именно к природе человека. «Старый материализм исходил из понимания человека как части природы, но, не доводя материализм до истории, не мог понять человека со всеми его особенностями как продукт труда, преобразующего как внешний мир, так и самого человека. Идеальное в силу этого и не могло быть понято как результат и деятельная функция трудовой, чувственно-предметной деятельности общественного человека, — как образ внешнего мира, возникающий в мыслящем теле не в виде результата пассивного созерцания, а как продукт и форма активного преобразования природы (как внешней, так и природы самого человека) трудом поколений, сменяющих друг друга в ходе исторического развития. Поэтому главное преобразование, которое Маркс и Энгельс внесли в материалистическое понимание природы идеального, касалось прежде всего активной стороны отношений мыслящего человека к природе, т.е. того аспекта, который до этого развивался преимущественно, по выражению Ленина, «умным» идеализмом, — линией Платона — Фихте — Гегеля, абстрактно-односторонне, идеалистически выпятивших эту сторону дела» [4].

Придерживаясь марксового материалистического деятельностного подхода к вопросу природы человека, а также исследуя методологический подход Маркса к пониманию идеальности форм стоимости в «Капитале», Ильенков дает следующее определение идеальности явлений: «Идеальность» — это своеобразная печать, наложенная на вещество природы общественно-человеческой жизнедеятельностью, это форма функционирования физической вещи в процессе общественно-человеческой жизнедеятельности. Поэтому-то все вещи, вовлеченные в социальный процесс, и обретают новую, в физической природе их никак не заключенную и совершенно отличную от последней «форму существования», идеальную форму» [9, с. 241].