За все эти дела, между прочими наградами, получил орден Св. Георгия III степени.

При занятии Измаила генерал-поручиком князем Репниным Потемкин первый вступил в предместье Килия, когда оно уже горело. В 1771 г. отразил нападение турок на Крайову, вытеснил неприятеля из Цимбры и обратил в бегство 4-тысячный турецкий отряд на походе к реке Ольта; осаждал крепость Турну и с небольшой флотилией при рекогносцировке подходил к Силистрии. В 1773 г. уже в чине генерал-поручика, 7 июня переправился через Дунай в виду многочисленного неприятеля, участвовал в разгроме Осман-паши под Силистрией и овладел его лагерем. По прибытии в Петербург, 28 февраля 1774 г. получил звание генерал-адъютанта и в том же году пожалован в генерал-аншефы, вице-президентом Военной коллегии и подполковником Преображенского полка.

В бытность свою вице-президентом Военной колегии он осуществил ряд мер по переустройству русской армии, сильно ее улучшивших, и между прочим явился создателем егерей.

В 1775 г. Потемкин получил орден Св. Георгия II степени «за ратные подвиги против турок в прошедшую кампанию» и был назначен генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, с властью и преимуществами царского наместника, а по заключении мира с Портой награжден (10 июля) графским достоинством Российской империи, шпагой, осыпанной алмазами, и портретом императрицы для ношения на груди.

По должности главнокомандующего всей легкой конницей и наместника Астраханского, Новороссийского и Азовского, Потемкин занялся устройством казачьих войск, ему подчиненных.

Одним из первых действий его было учреждение на Дону войскового гражданского правительства, которому вверялось все внутреннее хозяйственное распоряжение, сбор установленных доходов, производство расходов, судебные и другие дела. Учреждением правильного управления уничтожились права вой скового круга; суд словесный, и часто несправедливый, заменен судебной властью, права собственности были обеспечены, власть атаманов ограничена. Атаман самостоятельно управлял только военной частью, подчиненный однако главнокомандующему.

Затем последовало сравнение войсковых старшин с чинами регулярными, что открывало казакам доступ к дальнейшим повышениям; младших донских офицеров, есаулов и сотников, в уважение службы их повелено было «признавать и принимать прилично офицерскому чину».

Подавление пугачевского бунта заключалось, по плану Потемкина, в уничтожении Запорожской сечи. В 1776 г. Екатерина II пожаловала его поручиком кавалергардского корпуса, подарила Аничковский дворец, воеводство Кричевское (в Белоруссии) с 14 000 душ, 100 000 рублей и исходатайствовала княжеское достоинство Римской империи, с титулом светлейшего. Короли Польский, Прусский, Датский и Шведский поспешили и с своей стороны наградить его орденами.