Сосуд в тольтекском стиле из оранжевой глины, найденный при раскопках в Теотиуакане

Тула занимала 13 км², а ее население составляло около 50 000 человек. В центре города находилась церемониальная зона с двумя храмами на пирамидальных основаниях, где могли совершаться человеческие жертвоприношения, и двумя площадками для священной игры в мяч. В Туле были обнаружены и огромные каменные статуи воинов, являвшиеся колоннами храма, а также специальные подставки для демонстрации голов убитых врагов. Тольтеки торговали с городами, расположенными по всей Мезоамерике. Возможно, они оккупировали в XI в. город майя Чичен-Ица: удивительное сходство двух этих городов свидетельствует о сильном тольтекском влиянии на Чичен-Ицу.

Хотя об истории тольтеков известно мало, некоторое представление можно составить по легендам ацтеков, которые считали себя потомками тольтеков. По ацтекскому преданию, в X в. правил тольтекский государь по имени Топильцин Кецалькоатль. Вскоре его стали ассоциировать с божественным Пернатым Змеем Кецалькоатлем. Его нежелание совершать человеческие жертвоприношения обидело бога Тескатлипока, который хитростями вынудил его отказаться от власти. Топильцин Кецалькоатль бежал на восток, уплыв по Мексиканскому заливу на плоту из змей, но пообещал однажды вернуться и восстановить свою власть. Тула была разрушена в 1168 г. неизвестными захватчиками и пребывала в запустении до возвышения ацтеков в XIV в., когда город был снова частично заселен.

Ацтеки

Портрет ацтекского правителя Монтесумы II, чья империя была покорена испанскими конкистадорами

В какой-то момент XII столетия земледельческое племя ацтеков, возможно, происходившее с территории современной Северной Мексики, мигрировало в долину Мехико. В течение 200 лет ацтеки боролись за территории с другими мезоамериканскими племенами, прежде чем основать постоянное поселение Теночтитлан на острове озера Тескоко в 1325 г. Ацтеки служили наемниками у правителя города-государства Аскопоцалько, но в 1426 г. перешли на сторону города Тескоко и разгромили Аскопоцалько. В 1434 г. они заключили союз с двумя другими ведущими силами в долине Мехико — городами Тескоко и Тлакопан. Этот тройственный союз обложил данью другие государства региона. Теночтитлан главенствовал в этом союзе и получал львиную долю добычи. Ко времени воцарения Монтесумы II (правил в 1502–1520) под властью тройственного союза находилось около десяти миллионов человек.