Тем не менее образ сильных королей и централизованных государств не стоит преувеличивать. Местные и региональные власти сохраняли свою силу, национальные границы оставались размытыми, а идея национального государства была все еще слишком нова. Испания, например, состояла из королевств Арагон, Кастилия и, с 1512 г., Наварра, которые в свою очередь состояли из небольших княжеств. Политическая стабильность в Испании зависела от доброй воли монарха уважать традиции и привилегии входящих в ее состав областей. Франция также оставалось частично децентрализованной, поскольку только 16 из 25 ее провинций находились в прямом подчинении монарху, а законы в отдельных регионах сильно различались.
Империя Габсбургов
В начале 1500-х гг. Габсбурги — одна из древнейших европейских династий — посредством продуманных браков сумели создать могущественную империю, доминировавшую в Европе в последующие 200 лет. С XIII в. Габсбурги управляли Священной Римской империей (см. с. 212). К XVI в. империя сократилась только до Австрии и Германии. Император Максимилиан I (правил в 1493–1519) породнился посредством династического брака с Бургундской фамилией и таким образом присоединил к владениям Габсбургов Нидерланды и Франш-Конте. Сын Максимилиана, Филипп Красивый, женился на Иоанне, будущей наследнице престола Испании и ее владений, включая Майорку, Сицилию, Неаполь и колонии Нового Света. В итоге сын Филиппа, Карл V (правил в 1519–1556), унаследовал самую крупную европейскую империю со времен Карла Великого. В 1522 г. Карл добавил к своим владениям Милан и предотвратил вторжение Франции в Неаполь, Флоренцию и Пьемонт, тем самым подтвердив влияние Габсбургов в Италии.
Карл V, взявший на себя ответственность за предотвращение турецкой угрозы христианской Европе в Средиземноморье, Венгрии и Австрии, в 1529 г. освободил осажденную Вену. В 1535 г. он получил опорный пункт в Северной Африке, завоевав Тунис, в 1574 г. отбытый, однако, турками. Нидерландами и Испанией Карл управлял сам, а ответственность за Австрию возложил на плечи своего брата Фердинанда. Женившись, в 1526 г. Фердинанд получил Венгрию и Богемию, и с этого времени Габсбурги разделились на две ветви: испанскую, идущую от Карла, и австрийскую, образуемую потоками Фердинанда. Потомком испанских Габсбургов был Филипп II (правил в 1556–1598), продолжавший политику Карла по извлечению выгоды из Нового Света и использованию американского серебра для оплаты военных компаний в Европе.