1415–1600

Эпоха Великих географических открытий началась в XV в. Основной причиной для путешествий европейцев стал поиск новых торговых путей и партнеров, а достижения в картографии, навигации и кораблестроении немало способствовали началу исследований. К середине 1400-х гг. большая часть сухопутного маршрута между Европой и Азией контролировалась турками. Мусульмане контролировали морские пути между Азией и Ближним Востоком, Венеция же обладала монополией на торговлю восточными товарами, включая пряности, между ближневосточными портами и остальной Европой. Для остальных европейских держав был только один способ сделать свою торговлю более прибыльной — найти прямой морской путь в Индию.

Путешествия португальцев

Португалия стала своего рода первопроходцем, организовав в 1415 г. серию экспедиций к западному побережью Африки. В 1445 г. португальцы добрались до самой западной точки материка. К 1460 г. они установили торговые отношения с Сьерра-Леоне, откуда поступали золото, пряности и рабы. В 1488 г. Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй Надежды — южную оконечность Африки — и вышел в Индийский океан, открыв возможность существования морского пути в Индию, которой и достиг в конечном итоге Васко да Гама в 1497–1498 гг.

Каравелла не имела достаточно места для грузов, но легко маневрировала в мелководных заливах

Испанцы и португальцы в Америке

Пока португальцы пытались найти восточный морской путь в Индию, генуэзский мореплаватель Христофор Колумб был уверен, что существует западный путь, по Атлантическому океану. В 1485 г. Колумб убедил испанскую королеву Изабеллу финансировать его экспедицию. Отправившись в путь в 1492 г., он в конечном итоге высадился на Багамских островах, став первым европейцем, чья нога ступила на земли Америки после викингов, побывавших здесь еще в 1000 г. Колумб сильно недооценил расстояние между Европой и Азией, решив, что достиг Индии и назвав коренных жителей земель «индийцами».