Война с Китаем
Вторая японо-китайская война вспыхнула 7 июля 1937 г., когда китайские и японские войска вступили в схватку близ моста Марко Поло (Лугоуцзяо) в предместьях Пекина. К концу года японцы захватили Пекин, Шанхай и тогдашнюю китайскую столицу Нанкин, захватив тем самым почти всю территорию Северного Китая. Воздушная бомбардировка китайских городов и зверские убийства, устроенные японцами в столице, известные как Нанкинская резня, были осуждены международным сообществом. Китайское правительство отступило во внутреннюю провинцию Сычуань, отказываясь вести переговоры. К концу 1938 г. японцы продвинулись вверх по долине Янцзы до Ханькоу (ныне в составе города Ухань) и установили контроль над несколькими портами в Южном Китае. Однако война вскоре достигла безвыходного положения. Переход китайцев к партизанской тактике выжженной земли и саботажа позволил остановить японское наступление.
Вторая мировая война
С победой Германии над Францией и Нидерландами в 1940 г. у Японии появилась возможность расширить свое влияние в европейских колониях Юго-Восточной Азии. Японская военная машина сильно нуждалась в нефти и каучуке, которые в изобилии имелись в этом районе. В июле японское правительство объявило о создании «Великой восточноазиатской сферы взаимного процветания» — экономического и политического союза стран Восточной и Юго-Восточной Азии под руководством Японии. В сентябре Япония подписала тройственный пакт с Германией и Италией, образовав союз стран «Оси», и получила разрешение пронацистского режима Виши во Франции на занятие северной части Французского Индокитая.
Несмотря на эти действия, Япония продолжала сильно зависеть от американских поставок нефти, стали и продукции тяжелого машиностроения. Правительство США, встревоженное японским экспансионизмом, начало постепенно вводить эмбарго на эти товары. Руководители Японии понимали, что они не смогут долгое время вести свои военные операции без американской нефти, и согласились на переговоры с США в апреле 1941 г. Однако после того как в июле японские войска заняли Южный Индокитай, США ввели полное эмбарго на продажу нефти. В октябре премьер-министр Фумимаро Коноэ ушел в отставку, так как не смог дипломатическим путем решить эту проблему. Вместо Коноэ главой правительства стал генерал Хидэки Тодзио, который начал готовиться к войне с Соединенными Штатами.