При политической машине, находящейся в состоянии развала, исчезла возможность поддержания военных усилий. Но даже тогда Наполеон не сдался и начал искать спасение в выходе из испанского тупика. Так, пленённому Фердинанду VII был предложен трон взамен на обещание удаления британцев с Пиренейского полуострова, предоставление возможности возврата во Францию 60.000 ветеранам, которые ещё удерживали северную Каталонию и несколько осаждённых крепостей в других частях восточной Испании. При этом косвенно подразумевалась возможность войны между Британией и Испанией, поскольку Наполеон пронюхал о серьёзных трудностях, подтачивавших их союз после начала в 1810 г. латиноамериканских революций. Если бы эта схема сработала, то она действительно привела бы к очень серьёзным результатам — те 100.000 ветеранов, которые противостояли Веллингтону и испанцам, были последним крупным обстрелянным войском, имевшимся в распоряжении императора — но вновь Наполеону явно не хватило рассудительности: каким бы ни было состояние отношений между Британией и Испанией, последняя, несомненно, тотчас же отвергла бы условия Наполеона, что на самом деле и случилось.

В конце концов Наполеону пришлось без каких-либо условий освободить Фердинанда, но этот жест был столь же тщетным, сколь и безнадёжным. В лучшем случае у Наполеона оставалось не более 85.000 человек для защиты восточной границы от не менее чем 350.000 союзников. Между тем на юго-западе 40.000 французов противостояли 90.000 британцев, португальцев и испанцев, а единственными надёжно защищёнными удалёнными фронтами были Каталония и Италия. Что касается качества французских войск, то они представляли собой массу воинских частей, состоящих из необстрелянных новобранцев или такого балласта, как люди, имеющие физические недостатки, таможенники, моряки и жандармы, при этом отчаянно не хватало опытных офицеров и сержантов, так что императору даже пришлось прибегнуть к инвалидам, чтобы обеспечить кадры для нескольких новых гвардейских полков, декрет о формировании которых он в то время издал (в последние годы империи Императорская гвардия разрослась до колоссальных размеров, поскольку Наполеон стремился повысить моральный дух новобранцев, набирая их прямо в её ряды). Не хватало также оружия, обмундирования и снаряжения всех видов[318], к тому же свирепствовала деморализация, в особенности среди старших чинов, так, в то время многие маршалы умоляли Наполеона заключить мир на любых условиях, каких он сможет добиться.