Древние славяне жили обыкновенно в местах, естественно-защищённых от нападений врагов самою природою, т. е. в лесах, на горах, у болот и у рек. По словам Маврикия, славяне живут в лесах, у рек, болот и озёр, в местах неприступных, а Йорнанд замечает о славянах: «У них болота и леса заменяют, города», что надо понимать не в том смысле, что у славян не было городов как пунктов поселения, а в том смысле, что болота и леса заменяли им города, как укреплённые прикрытия, за стены которых они укрывались от нападающих на них врагов. Интересные строки описанию быта и нравов восточных славян посвящает автор «Повести временных лет», не стесняющийся, впрочем, заведомо сгущать краски, когда он говорит о неполянских славянах, проявляя в данном случае, по-видимому, конфессиональную тенденциозность: поляне были в его время уже христианами, а прочие племена, о которых он говорит в своём летописании, держались в своих массах, по-видимому, ещё языческого культа.

По характеристике летописца, поляне — народ кроткого и тихого нрава и имеет «стыдение» к своим снохам, к сестрам, к матерям и к родителям, а снохи у полян имеют «великое стыдение» к свекровям [154] и к деверям. Поляне, по летописцу, знали брачные обычаи, т. е. брак, оформленный и санкционированный известной традиционной народной обрядностью. «Л древляне, — говорит летописец, — жнвяху звериньскымь оврдзомь, и увнваху друг друга, ядуще все нечисто, и ердкл у них не Бывдше, но умыклху У воды дсвнцд. А Радимичи, и Вятичи, и Север один обычай имеяху: живяхувдесе. якоже всякий зверь, ядуще все нечисто, и срАмословне в них пред отьцн и пред снохами, и крлцн не вывдху в них, но нгрдщА межю седы, и схождхуся на нгрищд, на плясания и на вься бссовь-екыя песни, и ту умыкдху жены севе, с нею же кто совещАвся; имеяху же по две и по три жены…».

По сообщению летописца, эти же народы совершали по умершем тризну, а затем труп сжигали на большом костре и, собрав после этого кости, «вложаху в судину мАлу, и поставляху на столпе на путех, еже творять Вятичи, — замечает летописец, — и ныне». Таких же обычаев, по летописцу, придерживались и кривичи и прочие язычники, «не ведуще закона божия, но творяще сами сове закон».[155]

По описанию арабского писателя Ибн-Даста (X в.), «страна славян ~ страна ровная н лесистая; в лесах они и живут. Они нс имеют ни виноградников, ни пашен. Из дерева выделывают они род кувшинов, в которых находятся у них ульи для пчёл, и мёд пчелиный сберегается. Это называется у них емдж[156]^[156], и один кувшин заключает в себе около 10 кружек его. Они пасут свиней наподобие овец».