Павел расценил этот шанс как удачную возможность для распространения влияния России на Востоке. Ведь в Средиземном море появлялся выгодный союзник, а сам остров Мальта мог служить военно-морской базой. Орден также мог стать оплотом для борьбы с революционными идеями, распространявшимися в Европе.
В январе 1797 года Павел подписал конвенцию, согласно которой на польских землях, незадолго до этого присоединенных к России, создавалось Великое приорство Российского Мальтийского ордена, то есть землевладение, доход от которого шёл в орденскую казну. Приорат – это трансформировавшееся в русском языке слово «приорство»
Для размещения администрации приорства в собственность ордену Павел передал бывший Воронцовский дворец в Петербурге, а сам Петербург объявил столицей Мальтийского ордена. Тогда же было решено построить в
Гатчине загородный дворец для мальтийцев – Приорат.
Архитектором Приоратского дворца стал Николай Александрович Львов.
На берегу Чёрного озера Львов возвёл целый архитектурный комплекс. Дворец на насыпной террасе напоминал монастырь, чьи высокие вальмовые (четырёхскатные) крыши, башня со шпилем и одноэтажная пристройка с готическими окнами (Капелла) создавали, да и сегодня создают, впечатление средневековой Европы.
И наверное, всё это было бы просто удачным воплощением художественного замысла зодчего, если бы не удивительный строительный материал.
Львов решил доказать возможность возведения крупных архитектурных сооружений по технологии землебита. В России эта технология была практически неизвестна. Её преимущества заключались в дешевизне и простоте использования, ибо строительный материал – земля – был под ногами.
22 августа 1799 года Павел I прибыл в Гатчину принимать новый дворец. Уже на следующий день вышло повеление: «находящийся в городе Гатчине на Чёрном озере Приорат со всеми принадлежащими к нему строениями всемилостивейше» пожаловать ордену Святого Иоанна Иерусалимского – так официально назывался Мальтийский орден.
Так Гатчина стала официальной загородной резиденцией рыцарей ордена с далёкой Мальты. А вместе с посланниками ордена на гатчинскую землю прибыли и посланцы зазеркалья. Считается, что они-то и разогнали местных обитательниц – нимф. Правда, спустя век они появились вновь. И сегодня этих колдовских чаровниц можно встретить и на острове Любви, и в Сильвии. Правда, они стараются лишний раз не показываться на глаза случайным путникам.