Следует также отличать теплозащиту, необходимую для возвращения в атмосферу, и теплоизоляцию, которую применяют в космосе для отражения солнечных лучей. Экранно-вакуумная теплоизоляция (ЭВТИ) бывает разной конструкции, но, как правило, это тонкий многослойный материал с металлизированным покрытием. Экранно- вакуумная теплоизоляция «Союза» практически не крепится к спускаемому аппарату, а надета подобно куртке. У других кораблей может быть иначе. Так, металлизированная ЭВТИ на «Востоках», «Восходах» и Apollo наклеивалась поверх теплозащитного корпуса. Некоторые современные корабли уже обходятся без нее и просто покрываются краской.
К настоящему времени мировая космонавтика накопила значительный опыт возвращения космических аппаратов на Землю, и в том числе на скоростях выше первой космической. Некоторые из них были по форме ближе к «Союзам», другие – к Apollo. Сравнивая их состояние, мы можем составить более широкое представление о том, какие повреждения получают космические корабли при входе в плотные слои атмосферы.
Тепловые щиты кораблей прошлого и настоящего, за исключением челноков, создаются по композитной технологии. Задача этих щитов не просто изолировать экипаж от атмосферного нагрева, но и поглотить и рассеять энергию летящего корабля. Композитные тепловые щиты являются так называемой абляционной теплозащитой, т. е. они поглощают тепло, горят (сублимируют – испаряются или возгоняются) и сбрасывают тепло вместе с продуктами горения. Сферические спускаемые аппараты советских «Востоков» и «Восходов» не имели отдельного щита, но их сферическая теплозащита меняла толщину примерно от 10 см в нижней части до 2 см в верхней.
В момент вхождения в плотные слои атмосферы космический корабль окутывается облаком плазмы, разогретого воздуха и продуктов горения теплозащиты. Но энергия передается на корпус неравномерно в его разных частях. Наибольший нагрев – до 2000 °С – испытывает тепловой щит, т. е. нижняя часть аппарата, верхняя же не переживает такого серьезного воздействия, нагреваясь только на несколько сотен градусов.
«Зонд-5» после возвращения от Луны на второй космической скорости и по баллистической траектории. Снимок в момент поднятия аппарата (слева) и в музее (справа). РКК «Энергия»
В том, что «Союз» не обгорает полностью, можно убедиться, если взглянуть на современные снимки спускаемого отсека корабля после посадки. Сегодня есть возможность увидеть и отсек «Зонда-5», который вернулся в 1968 году в Индийский океан с животными, облетев Луну, он хранится в музее Ракетно-космической корпорации «Энергия» (РКК «Энергия») в городе Королеве Московской области. На экскурсию туда можно попасть по предварительной записи. «Зонд-5» пережил значительно более высокий нагрев, чем околоземные «Союзы» или лунные Apollo, из-за баллистического спуска, в котором не использовались аэродинамические возможности спускаемого аппарата. «Зонд-5» пережил почти 20-кратную перегрузку, тогда как у Apollo перегрузки не превышали семи единиц. Перегрузки других «Зондов», которые возвращались по управляемой траектории, а не баллистической, также не превышали семикратного значения.