Бронзовый век для Европы в целом, а точнее, для «передовиков» экономического развития – II тыс. до н. э. Дело в том, что разрыв в развитии все увеличивался. Население степей и лесостепи не только находилось в тесном общении между собой, но и испытывало культурное влияние восточных цивилизаций и зарождавшейся эллинской культуры. Племена этой южной полосы нашей страны к концу периода уже достигли стадии военной демократии. На севере, где лес разделял, изолировал отдельные племена, у них сохранялся быт каменного века, и основными источниками существования оставались охота и рыболовство.

По всей южной полосе от Урала до Карпат обычными становятся не только бронзовые изделия, но и литейные формы, и инструменты литейщиков. А поскольку рудные месторождения находились не повсеместно, это свидетельствовало о товарном обмене. Объектом такого обмена был металл, а изделия из него готовились на месте.

Союзы племен, которые стали складываться уже в предшествующую эпоху, теперь становятся основной формой организации общества. Во главе каждого такого союза стоял военный вождь или совет вождей. Выделение военной верхушки четко прослеживается по захоронениям. Союзы племен усиливали взаимопроникновение культур, создавали культурную общность.

В степях юга России в конце III тыс. до н. э. господствовала катакомбная культура (получившая такое название по особенностям захоронений), которая в XVIII–XVII вв. до н. э. сменилась срубной культурой (погребения в деревянных срубах). Племена срубной культуры занимали огромную территорию – от Урала и Нижней Камы до Днепра и Днестра.

Люди этих культур занимались земледелием и скотоводством, жили оседлой жизнью. Некоторые их поселения тянулись по берегам Волги на несколько километров. Типичное жилище представляло четырехугольную полуземлянку с бревенчатыми стенами и кровлей площадью до 150 кв. м. Вдоль стен тянулись нары. В таком доме жило несколько семейных пар, а в поселке – 200–300 человек.

Из металла отливались украшения и оружие – боевые топоры, кинжалы, стрелы, причем в форме этих изделий прослеживается связь с последующей скифской культурой. Все мужчины срубной культуры были воинами. Орудия труда из бронзы не готовились – металл был слишком дорогим для этого. Использовались мотыги из рога и кости, серпы с каменными вкладышами.

Окраины леса от Волги и Оки до Камы заселяли в первой половине II тыс. до н. э. племена фатьяновской культуры. Эта культура долгое время оставалась загадкой: археологи находили могильники, но не обнаруживали поселений. Занимались фатьяновцы преимущественно скотоводством, дополняя его охотой и рыболовством. Переход к патриархату у них только начинался. Впрочем, плавить бронзу они уже умели. Во второй половине II тыс. до н. э. фатьяновцы были ассимилированы окружающим лесным населением, которое еще оставалось на стадии неолита, занимаясь охотой и рыболовством.