Еще больше прогрессивных изменений в жизни человека происходило в период верхнего палеолита (30–50 тыс. лет назад), когда ледник стал отступать, таять, оставляя после себя заболоченную равнину с множеством озер и широких рек. Животный мир был представлен мамонтами, шерстистыми носорогами, пещерными львами, но также и антилопами, оленями, песцами. Люди по-прежнему занимались охотой, используя ловчие ямы и крутосклонные овраги. Человек теперь заселял не только центральную часть России, но и север – вплоть до Полярного круга. Стоянки человека этого времени находят на Печере и в бассейне Лены.

Совершенствовалась обработка камня. Теперь кроме массивных орудий из оббитых кусков камня все большую роль стали играть орудия из пластин – скребки, ножи, резцы. Широко использовались орудия из кости и рога.

Кроме орудий труда и охоты на стоянках обнаруживают много украшений: бусы, диадемы, браслеты. Но особое значение имели выточенные из кости женские статуэтки. Во-первых, они свидетельствовали о начале религиозных представлений: женское начало всегда считалось символом плодородия. Во-вторых, они показывают, что в это время уже был матриархальный род. На смену орде, стаду пришел родовой строй.

12-15 тыс. лет назад ледниковый период кончился. Наступил мезолит – среднекаменный век, который продолжался с V по III тыс. до н. э. Теперь на месте тундры выросла тайга, которая лишь на юге переходила в степь. Новые условия не годились для мамонта и шерстистого носорога. Они вымерли. Облавная охота, для которой требовалось много людей и которая обеспечивала пищей эту массу охотников, теперь стала невозможна. Потребовалось изменить организацию хозяйства.

С одной стороны, выслеживать и добывать относительно мелких животных было удобней охотнику-одиночке. Но для него требовалось и иное оружие. Появился лук. Все большую роль в обеспечении пищей начинало играть рыболовство.

С другой стороны, только пока в некоторых местах на юге, начинался переход от добывающего к производящему хозяйству: если до этого человек питался тем, что без его участия приготовила для него природа, то теперь он сам начинал создавать источники питания. Люди начинают разводить скот, причем первым одомашненным животным стала свинья. Такова, очевидно, была общая закономерность: на островах Океании, где сохранился первобытно-общинный строй, к приходу европейцев единственным домашним животным была тоже свинья.

Менялся характер поселений. От поселков с большими общими жилищами, поскольку для облавной охоты требовалось много людей, происходил переход к мелким поселкам и мелким жилищам.