Внезапно в этой тишине раздалось звяканье цепей. В самом центре посыпанной песком арены (часть насыпали поверх деревянной конструкции) снизу рычагами подняли клетку, дверца которой вслед за этим открыли особым механизмом. Из клетки выбрался желтовато-коричневый лев, мотая длинным хвостом и рыча от голода и ярости. Неопытной жертве, стоявшей неподалеку от него, дали меч с обещанием того, что если он сможет победить льва, то ему будет дарована его собственная жизнь. Шансы несчастного на такой вариант были совершенно ничтожны, хотя несколько отчаянных парней и в самом деле смогли спастись в подобной ситуации.
Будет ли осужденный сражаться? К безграничному негодованию тысяч зрителей, он просто бросился ничком на песок, потеряв голову от ужаса, прежде чем лев сделал хотя бы шаг по направлению к нему. Лев почти сразу же покончил с ним. Зрители рвали и метали – они были обмануты в своем страстном желании увидеть отчаянное сражение человека с громадным зверем. По счастью, напоминали они себе, это было только самое начало всего представления.
Поскольку мы договорились не морализировать по поводу происходящего, не будем больше останавливаться на этом эпизоде. После принесения преступника в жертву, на арену выпустили множество диких зверей. Разумеется, от претора нельзя было ожидать, что он сможет выставить сотни животных, как это сделал император во время своих больших игр, но Клюентис все же не поскупился на достойное зрелище. Он выставил десять медведей, восемнадцать пантер, пять львов и шесть тигров.
Сначала зверей пришлось заставлять драться друг с другом. Один медведь был разорван голодным львом, но перед смертью все же смог нанести лапой последнему удар, сломавший тому шею. Затем прозвучал трубный сигнал – и на арене появились несколько гладиаторов. К этому времени по всей арене метались разъяренные безжалостные голодные звери. Даже имея хорошее оружие и обладая небольшой сноровкой, гладиаторам пришлось немало поработать, чтобы перебить их всех. Один молодой германец поскользнулся в луже крови, когда на него бросился тигр. Жизнь юноши завершилась у самого подножия подиума, на котором сидел устроитель игр. Одна из пантер, обезумев от происходящего, высоко подпрыгнула у того места, где сидела одна из весталок; зрители вскрикнули, как один человек, и подались назад, но зверь ударился о защитную решетку и упал вниз, прямо на копья охотников.
Перерыв в состязаниях: распространение лотерейных билетов. Наконец