Существо, произнесшее фразу про выбор, стояло в траве, чуть покачиваясь, на шести длинных суставчатых ножках — первая мысль у Ита возникла про жуков, но количеством ножек сходство существа с жуками заканчивалось. Потому что над ножками нависало довольно массивное овальное тело, покрытое низкой мягкой даже на вид травой, чуть вытянутое вперед, и заканчивалась эта вытянутость… миловидным женским лицом нежно-зеленого цвета. Голос, однако, оказался мужской — этакий уверенный, покровительственный баритон, звучный и солидный.

— Не волнуйтесь о судье рыбы, — продолжило существо. — С ней не случится ничего дурного.

— А для чего они вам вообще нужны? — не вытерпел Скрипач. Ит сердито глянул на него, но Скрипач отмахнулся. — Нет, ну правда. Рыба… на берегу, в траве… странно как-то.

— Это ритуал, — спокойно ответило существо. — Вам он покажется бессмысленным, равно как и нам кажутся бессмысленными ваши ритуалы. Вот скажите, Т-Кауса, вы, когда выливаете за борт воду после мытья палубы, всегда произносите одну и ту же фразу…

— Это какую? — спросил с любопытством Скрипач.

— Прошу прощения у моря за то, что вылил в него грязную воду, — со вздохом ответил Рэд.

— Вот! — торжествующе ответило существо, качнувшись вперед. — Есть ли хоть какой-то практический смысл в этих словах? Разумеется, нет. Но вы упорно каждый раз их повторяете. То же и с русалками. Через какое-то время она станет частью нашего ритуала, столь же бессмысленного, но столь же заученного.

— А вы её в процессе убьёте? — нахмурился Пятый.

— А это имеет какое-то значение? — зив, кажется, удивился. — Её много. Её очень и очень много, и никто не обеднеет, если мы возьмем от этого много небольшой фрагмент.

— Но она же живая, она…

— Не надо, — тихо произнес Рэд. — Да, я понял, спасибо. Вы хорошо всё объяснили.

На женском личике появилось довольное выражение.

— Вот, Рэд Т-Кауса понял, — удовлетворенно произнес голос. — Он давно здесь живет, он научился чувствовать, и свыкся.

— Свыкся с мыслью, что гибель одного представителя не способна повлиять на вид в целом? — уточнил Ит. — Хорошо. Если речь идет о разумных существах, логическая модель будет такая же?

— А ты хитёр, — удовлетворенно ответил голос. Личико нахмурилось. — И да, и нет. Незаменимые существуют, это верно, но их процент гораздо ниже, чем процент заменимых.

— Жестоко, — покачал головой Ит. — Дальше даже спрашивать боюсь.

— И не надо, — согласился зив. — Да ты и сам знаешь ответ, ты же военный врач, Ит Соградо. Представители ваших видов давно выучили аксиому о том, что заменимы практически все, ведь так?