Позиция, занятая бельгийскими войсками, была весьма важна, ибо она составляла прямую линию между деревнями Сарт-а-Мулен и Катрбра[125]. Сия последняя «аренда», или деревня, так названа потому, что в ней большая дорога, лежащая по направлению от Шарлеруа к Брюсселю, пересекается с другой почти под прямым углом. Обе эти дороги для союзников были необходимы: большой дорогой они сообщались с Брюсселем, а той, которая ее пересекает, с правым крылом прусской армии, расположенным в Сен-Амане.

Пространный и густой лес, названный Бугристым, прилежал к дороге, простирающейся от Брюсселя к правой стороне английских позиций; через сей лес проходила ухабистая дорога, которую можно назвать рытвиной, а между лесом и французскими позициями были поля, засеянные рожью, которая во Фландрии растет очень высоко.

Французы употребляли все усилия, чтобы овладеть Бугристым лесом, через который они могли бы выйти на Брюссельскую дорогу. Принц Оранский сделал все, что только мог, к его защите, но, несмотря на то, белги не устояли.

В сию критическую минуту дивизия Пиктона, корпус герцога Брауншвейского и тотчас после них прибывшая из Энгиена гвардейская дивизия приняли участие в действии. «Что это за солдаты, занимающие лес?» – спросил герцог Веллингтон у принца Оранского. «Белги», – отвечал принц, – не зная об отступлении их от сего важного пункта. «Белги! – сказал герцог, которого орлиный взор вмиг открыл все произошедшее. – Это французы хотят пробраться на дорогу; надобно тотчас их выгнать из леса».

Сие препоручено было гвардейским гренадерам под начальством генерала Метленда, который, выдержав ужасной огонь со стороны скрытого неприятеля, устремился в лес, воодушевленный благородной решительностью. Французы, не имевшие до сего времени равных себе в подобных сражениях, сделали каждое дерево, каждый перелесок, каждый ровчик, особенно небольшой ручей, протекавший посреди леса, постом, который защищали с чрезвычайным упорством. Но они были опрокидываемы с места на место до тех пор, пока их совершенно не сбили с позиции.

Тогда началось сражение совсем другого рода. Англичане несколько раз старались выйти из леса, чтобы построиться в линию, но всегда стесняемы были французской кавалерией и не могли удерживаться на своем месте; тогда французские колонны покушались снова завладеть лесом; но так же, в свою очередь, принуждаемы были отступать от огня англичан. Таким образом взаимное нападение и ретирада, произведшие с обеих сторон жаркое сражение, продолжались до трех часов; наконец генерал Метленд совершенно овладел сим важным постом, защищавшим Брюссельскую дорогу.