Шеф поморщился.

— О нем разговор отдельный. А еще кто?

Я замялся.

— Ну, вам виднее, конечно.

— Да, мне виднее, — согласился шеф. — Поэтому ты послушай меня, старика. Помнишь наш самый первый разговор?

Еще бы я не помнил. На финальное собеседование сюда меня пригласили совершенно неожиданно. Я точно знал тогда, что претендентов на должность обозревателя много. Уже гораздо позднее выяснил, что было прислано более ста резюме. Кроме меня, еще девять желающих удостоились аудиенции у зама по творчеству. На ковер к Всеволоду Георгиевичу попал я один.

— Думаешь, почему тебя взяли? — спросил шеф.

— Из-за стажа? — предположил я.

— Стаж и у других есть. Но в твоем резюме запись присутствует, которой у других не было.

Заметив искреннее удивление на моем лице, он кивнул.

— Ты пресс-службой целого парламента командовал.

— Областного, — уточнил я.

— Пусть так. Всё равно это о многом говорит. А нам ой как нужны люди, которые умеют найти подход к чиновникам, к депутатам. На этом наш бизнес держится.

Я молчал, размышляя об иронии судьбы. То, к чему я несколько лет назад зарекся возвращаться при любых обстоятельствах и под любым видом, сыграло решающую роль в моем столичном трудоустройстве.

— Вижу, что огорошил тебя, — усмехнулся шеф. — Не спеши, подумай над моими словами. В выходные отдохни. Потом вернемся к этой теме.

В выходные я делал интервью и еще был занят тем, что наводил порядок в квартире, куда переехал неделей раньше. Подогнал мне ее бывший коллега-телережиссер. Место было прямо классное — в четырех минутах ходьбы от проспекта Мира, у метро «Алексеевская», и плата умеренная. Последнее, правда, объяснялось просто: собственница выставила ее на продажу, но не спешила сбывать первому встречному. Выбирать мне особо не приходилось, так как ситуация с прежним местом обитания полностью себя исчерпала. В память о произведении классиков отечественной сатиры я называл его «Вороньей слободкой», и название полностью себя оправдывало.

Комнату в «Слободке» мне тоже рекомендовали по дружбе, когда я кочевал то из Ясенево в Бибирево, то из Бибирево в Выхино. С постоянной базой в Москве у меня как-то сразу не заладилось. Или хозяева внезапно возвращались из-за границы, не пробыв там запланированного срока, или произвольно и односторонне повышалась арендная плата. «Слободка» находилась в глубине района Люблино, который я мигом окрестил Бахчисараем. Идя к метро или от метро, здесь проблематично было хотя бы раз услышать русскую речь. Сама рекомендованная четырехкомнатная квартира была заселена очень плотно, не хуже Пекина или Шанхая (не знал никогда, как обстояли дела в настоящем Бахчисарае). Хозяйка, которая вечно жаловалась на нехватку денег и тяжесть долгов, сдавала постояльцам все площади, включая чулан. Сама она проживала на кухне.