Увидев меня, Хрюшников замедлил ход, но в дрейф не лег. Наверное, так и не определился до конца, как ему реагировать на этакое чудо. Я окинул его ледяным взором, будто у меня в роду был добрый десяток московских князей или бояр, задрал подбородок и продефилировал мимо. Соблазн обернуться был очень велик, но я устоял и не поддался. В зале заседаний гость из города К. забился куда-то в дальний угол…

Я осторожно поднял диктофон с пола и убедился, что техника продолжает работать. Оратор у микрофона сменился, и зазвучала примерно та же песня, но чуть в иной аранжировке.

Судьбам регионов уделялось пристальное внимание.

Перерыв я использовал с максимально возможным эффектом. В числе первых проскакал к лифту и спустился на первый этаж, а оттуда пешком еще ниже — на цокольный, в думский буфет. Там заказал, по завету Паниковского, двойную порцию холодного кефира и принялся блаженствовать. Компанию мне составил давний приятель, вечный помощник одного из депутатов-старожилов. Я свел с ним знакомство, когда он вздумал посетить мою родную губернию со съемочной группой, делая фильм про своего босса. Тогда мы вместе лазили по свинарникам и коровникам, на фоне которых позировал законодатель, а сейчас перезванивались чуть ли не с января, но встретиться было всё некогда. Сегодня приятель отскочил перекусить, пользуясь кратковременным отъездом своего руководства, и по-быстрому взял себе традиционную для буфета яичницу с сосисками и кетчупом.

— При новом начальстве здесь по-другому жить стали, — делился он наболевшим, жадно поедая свое кушанье, — и кризис по нам тоже ударил.

— Кризис? По вам? — усомнился я.

— Ну а ты как думал? Мы тоже народ.

Я не был настроен на спор: кефир оказывал живительное воздействие.

— Все надбавки убрали, все премии урезали, — сокрушался помощник депутата, — а задачи у аппарата те же остались.

— Начальство щемит, что ли? — спросил я сочувственно.

— Контролеров развелось, как собак нерезаных, — сказал он.

— В штатском?

— И в штатском, и своих воспитали. Постукивают люди, есть желающие.

— Ты вроде с пресс-службой хорошо сотрудничал, — припомнил я.

— Это вчерашний день. Они пуганые стали, а мне фондов не выделяют и сношают во все дыры. Скажи, с чем я к людям договариваться пойду? Один тут нашелся, рыбу им соленую притащил, воблу вместо бабок. Выпейте, говорит, у себя в пресс-службе пивка и закусите за здоровье Савелия Ивановича, дорогого избранника нашего. Просил, чтобы они его шефа по ящику показали, по федеральному каналу.

— Закусили?

— Чёрта с два. Вернули, даже упаковку не разворачивали.