Мы помним, что рыцарский идеал не слишком сочетался с действительностью и в более ранние времена, в ХII—ХIII вв. Но тогда никто не ставил под сомнение принципиальную достижимость этого идеала. Теперь же все — как те, кто отрицал рыцарскую мораль, так и те, кто восхищался ею, — увидели, что рыцарству нет места в жизни. Рыцарские ценности нашли себе убежище в рыцарских романах, которые имели огромный успех, которые все читали, которыми все восхищались, понимая при этом, что они — прекрасный вымысел.

Рыцарское сословие все более и более замыкалось. Рыцарские ритуалы теряли связь с жизнью. Рыцарские турниры обращались в чистый спорт, ибо реальные битвы происходили совсем не так, как серия единоборств. Тем не менее увлечение внешними формами рыцарского поведения распространилось по всей Европе, а особенно в Бургундии. Это поведение сохраняет притягательную силу не только в рыцарских кругах. Фламандские горожане устраивают турниры, хотя те всегда считались рыцарской привилегией. Один из руководителей антидворянского восстания фландрских горожан, потомственный сукноторговец, вел совершенно княжеский образ жизни; ел на серебре, услаждал свой слух пением менестрелей, даже придумал себе герб. Отцветающая рыцарская культура представляла собой игру, но это была прекрасная, захватывающая игра, и в нее играли со всей серьезностью и даже страстью. Действительность от этого не становилась более рыцарственной, но сами по себе рыцарские идеалы надолго пережили Средневековье.

Новый тип государства. Начало абсолютизма

 Жизнь, однако, шла мимо рыцарских мечтаний. Как мы видели выше, общественный строй стран Запада переживал глубокие изменения. Старые роды знати приходили в упадок и теряли свою независимость от королевской власти. Рыцарство утрачивало свое прежнее значение. На смену вассалу, который служил своему сеньору, приходит придворный, который делает карьеру на службе у монарха. Уже не воинская доблесть и не личное мужество рыцаря, а умение услужить монарху, плести интриги для достижения карьеры при дворе оказывается решающим. Наряду со старой знатью выдвигается «новое дворянство», опиравшееся на богатство. Управление государством начинает переходить в руки чиновников, назначаемых монархом. Таким образом, феодализм расшатывался и терял прежнее значение. Это с одной стороны. С другой, возрастало значение богатых людей из городской верхушки, банкиров, купцов, юристов. Они и были, по сути, третьим сословием и соперничали с первыми двумя, духовенством и дворянством, отстаивая собственные интересы. Прежняя иерархия сеньоров и вассалов уже не определяла общественного устройства. Зарождавшаяся буржуазия противостояла старой знати.