По мере старения белого вещества становится меньше, и в любом месте мозга, особенно вокруг древних центральных ганглиев, целые участки ткани могут быть изъедены крошечными отверстиями. Подобно руинам древней цивилизации, эти отверстия демонстрируют, где когда-то располагались огромные пучки функционирующих нейронов, и теперь они заполнены жидкостью.

Действительно ли все эти изменения в мозге не просто нормальны, но и неизбежны? Без сокращения мозговой ткани не обойтись, но на этот процесс влияют многие факторы, включая гены и различные аспекты образа жизни. Очень важно смириться с тем, что по мере старения мы постепенно теряем нервные клетки, в то время как новые почти не образуются. Почти. Хорошие новости в том, что, согласно исследованиям последних лет, в определенных участках мозга процесс образования новых клеток продолжается на протяжении всей жизни.

В глубине мозга прячется маленький гиппокамп, названный так, потому что напоминает по форме морского конька[58]. Он отвечает за обработку воспоминаний, прежде чем они сохранятся где-то еще, после чего при необходимости обращается к ним. Таким образом, он помогает в навигации — без него вы никогда не нашли бы дорогу домой. Кроме того, он связывает эмоции или ощущения с воспоминаниями. «Как только, — писал Пруст, попивая чай с пирожными мадлен, — теплая жидкость с размоченными в ней крошками коснулась моего неба, я вздрогнул… Меня внезапно охватил беспричинный восторг». Он испытал удовольствие не от непосредственного окружения, а от воспоминаний о том, как в детстве пил чай и ел мадлены вместе с тетей, доступ к которым открыл ему знакомый вкус. Это самый известный пример усердной работы гиппокампа.

Когда не можешь найти дорогу домой и достучаться до ускользающих воспоминаний, не говоря уже о том, чтобы сохранить новые, это означает, что деменция идет полным ходом, поэтому нам всем не помешает, чтобы гиппокамп активно создавал новые клетки мозга. А согласно последним исследованиям, этого, вероятно, можно добиться за счет физических упражнений. На протяжении всей нашей жизни, включая старость. В качестве отправной точки берется предположение, что объем гиппокампа у пожилых людей без признаков деменции может уменьшаться на 1–2 % в год. Между тем у участников одного итальянского исследования один год активных аэробных упражнений способствовал увеличению его размера на 2 %. Значительные улучшения памяти были замечены всего через три месяца. Другие исследования, по всей видимости, подтверждают эту закономерность, демонстрируя корреляцию между хорошей физической формой и пониженным риском деменции. Таким образом, физические упражнения в какой-то степени помогают сохранить объем мозга.