Характеристика эстетического отношения и собственно категории «эстетическое» включает в себя следующие основные признаки. 1) Отнесённость к чувственной сфере взаимоотношений человека с миром, что отражено в этимологии самого термина (греч. «айстетикос» – чувственный, чувственно воспринимаемый). 2) Эстетическое является надутилитарным, оно возвышается над уровнем практической пользы. Другими словами, эстетическая чувственность носит вторичный, культивированный, одухотворённый характер. Таковы все видовые проявления эстетического – от прекрасного до смешного (комического) и низменного. 3) В эстетических явлениях чрезвычайно важна диалектически противоречивая связь в отношении «целостность – внутренняя дифференцированность» (со– и противопоставленность элементов и подсистем целого). 4) Эстетическая чувственность предполагает наличие у неё онтологической основы (целесообразность – нецелесообразность, совершенство – несовершенство и т. п.); эта основа так или иначе «просвечивает» в эстетических оценках явлений. 5) Эстетические оценки носят эмоциональный характер, т. е. выражаются в непосредственном переживании определённого рода. 6) В эстетическом восприятии ведущую роль играют интуитивные, бессознательные процессы. 7) Сфера эстетического ценностно поляризована на явления позитивные (прекрасное и т. д.) и негативные (безобразное и т. д.); некоторые эстетические модификации представляют собой сложные переплетения тех и других.

Объектами эстетического отношения могут быть многочисленные предметы реальной действительности, природной и социальной. Когда к ним присоединяют ещё и произведения искусства, «художественное» тесно сближается с «эстетическим» и фактически поглощается последним. Во времена зарождения философской эстетики (вторая половина XVIII века) прочным соединительным звеном этих двух сфер была категория «красоты» («прекрасного»). Но с тех пор прошло более двух столетий, многое изменилось. Перечислим главнейшие из произошедших в данной области изменений.

1) Свершившийся в неклассическом искусстве отказ от принципа мимесиса, или подражания (в частности, в живописи – от предметности) способствовал оттеснению традиционных эстетических категорий – прекрасное, возвышенное и др. – на периферию художественной сферы.

2) Безраздельное господство прекрасного и других позитивных эстетических категорий пошатнулось. До известного времени они считались непосредственным выражением совершенства объектов. Позднее было осознано, что совершенство выражается неоднозначно, в диалектике гармонии и дисгармонии[386]. Негативные эстетические эмоции и выражающие их категории (безобразное и др.) получили права гражданства в сфере эстетики и искусства.