По-прежнему русские люди любили читать жития святых — Антония и Феодосия Печерских, Сергия Радонежского и многих других. Жития распространялись в тысячах списков. Составляются жития и в XVII веке, появляются новые «святые» подвижники, и церковь благосклонно расписывает их беспорочную якобы жизнь, подвиги и чудеса, с ними связанные. Но, что показательно для эпохи, появляются также жития-биографии не церковных, а гражданских лиц. Муромский дворянин Каллистрат-Дружина Осорьин пишет «Житие Юлиании Лазаревской», прославляет в нем свою родную мать. «Сказание о явлении Унженского креста» посвящено Марфе и Марии, двум сестрам, их жизни, дает яркие зарисовки быта, обычаев русских людей. Старый жанр начинает перерастать в бытовую повесть.

А «Житие» Аввакума — талантливая и яркая автобиография, острая, полемическая и живая; по словам М. Горького — «непревзойденный образец пламенной и страстной речи бойца». «Просторечие», яркость зарисовок, наглядность образов, индивидуальная манера письма делают «Житие» новаторским произведением, несмотря на консерватизм взглядов автора-старообрядца. Аввакум сознавал значение того, что он делает: «И аще что реченно просто, и вы не позазрите просторечию нашему, понеже люблю свой русской природной язык, виршами философскими не обык речи красить; того ради я и не брегу о красноречии и не уничижаю своего языка русскаго».

Столь же яркое явление русской литературы этого времени — сатирические повести и сказания. Демократические по духу, они пародируют церковную литературу и обрядность, приказное делопроизводство, высмеивают попов и судей неправедных. Их авторы вышли из той же среды — приказной и духовной, но из низших слоев. Отсюда их близость к народу, его просторечию, бытовым сценам повседневной жизни, критический взгляд на явные противоречия социальной жизни.

Автор «Азбуки о голом и небогатом человеке», человек с посада, использует форму «толковой азбуки», в которой каждую строку начинает новая буква алфавита. Ее герой — разорившийся человек, который «меж двор» скитается, дошел до жизни такой, потому что «от сродников зависть, от богатых насильство, от сосед ненависть, от ябедников продажи». С ненавистью говорит он о богатых: «Люди, вижу, что богато живут, а нам, голым, ничево не дают; чорт знаит их, — куда и на што деньги берегут».

«Служба кабаку» — пародия на церковную службу, написанная в Сольвычегодске в середине века и направленная против царевых кабаков, пьянства. Кабак, по убеждению автора, — «людям обнажение аелие»: пьяницы в них разоряются, теряют облик человеческий. Недаром в конце «службы» пьяницу («питуха») ведут из тюрьмы «ко злой смерти».