Во второй половине XIX в. среди офицеров русской армии все большее распространение получает спортивное фехтование. В октябре 1855 г. в Петербурге открылся фехтовально-гимнастический зал отдельного гвардейского корпуса – первое в России спортивное фехтовальное общество с официально утвержденным положением и уставом.

Вообще, фехтование получило развитие во второй половине XIX в. именно в армии. Ее представители успешно выступали в крупнейших международных соревнованиях. Официальные чемпионаты России по фехтованию, где участвовали не только офицеры, но и гражданские лица, начали проводиться с 1860 г. В 1900 г. в результате двухмесячного турнира в рамках Всемирной выставки в Париже, где участвовали около ста сильнейших фехтовальшиков мира, рядовой лейб-гвардии Гродненского гусарского полка Петр Заковорот был признан лучшим в поединках на эспадронах.

Как вид спорта фехтование включили в программу первых Олимпийских игр 1896 г. Наилучших результатов добивались спортсмены из Франции, Италии и Венгрии. Российские фехтовальщики впервые выступили на Олимпийских играх в 1912 г., но неудачно: ни одного первого места завоевать не удалось. Хотя еще за два года до игр, в 1910 г. в Париже, русские спортсмены Петр Заковорот и Юлиан Мишо впервые приняли участие в крупных международных соревнованиях по фехтованию, заняв третье и пятое места.

В начале ХХ в. в высших сферах много говорилось о том, что в русской армии слабо поставлено дело «телесного развития». Одним из знаков того, что военное ведомство наконец-то озаботилось этим вопросом, стало открытие в 1908 г. в Петербурге офицерских фехтовальных курсов. В следующем, 1909 г. их реорганизовали в Главную гимнастическо-фехтовальную школу.

Ее целью было готовить офицеров к обязанностям инструкторов физического образования в армии, главным образом гимнастики и фехтования. Школа помещалась в офицерско-гимнастическом зале на Инженерной улице и в гимнастическом городке Павловского военного училища на Петербургской стороне.

Ежегодно в эту школу направлялись от войск всех родов оружия сто офицеров, выбирались они в основном из молодых людей не старше тридцати лет и прослуживших в строю не менее трех лет. Курс школы продолжался десять месяцев, а летом, с 1 июня по 1 августа, школа переезжала в «полевые условия» – в военный лагерь.

Занятия в школе разделялись на теоретические, в которые включались анатомия, физиология, гигиена, методика и история телесных упражнений, военной гимнастики и фехтования, а также практические. К ним относились гимнастика, легкая атлетика, фехтование на рапирах, эспадронах и ружьях и т. д.