Открытие доктора Эрлиха при высокой цене на его препарат должно было принести огромный капитал, так как препарат «606» выписывали во многие государства со всех концов света из одной-единственной фабрики в Германии. Многие резонно задавали вопрос: кому достанутся сотни миллионов от продажи «сальварсана»?
«Было бы ошибочно думать, – заявил один из известнейших петербургских бактериологов, – что на „606“ наживается профессор Эрлих. Будучи очень богатым человеком, Эрлих – бескорыстный ученый. Весь доход поступит в пользу бактериологического института во Франкфурте, где работает Эрлих. Институт этот был выстроен и обставлен на средства одного богача, причем жертвователь обусловил, чтобы все доходы от сделанных в этом институте открытий поступили в средства института».
Марта Маквардт, работавшая секретарем у Эрлиха, составила впоследствии биографию этого ученого, описав его неутомимое усердие и настойчивость, доброту и честность, а также привычку мало есть и выкуривать по 25 крепких сигар в день. Начавшаяся Первая мировая война стала серьезной преградой к продолжению работы над усовершенствованием препарата, а многие страны, прежде являвшиеся рынками сбыта лекарства, стали недоступны.
Все это тяжело подействовало на Эрлиха, и в конце 1914 года, на Рождество, у него случился инфаркт. Ученый, всегда отличавшийся удивительно крепким здоровьем, быстро поправился, но здоровье его пошатнулось. В 1915 году он отправился на отдых в Бад Хомбург, где произошел ставший для Эрлиха роковым второй инфаркт…
После его смерти улица, на которой находился институт Эрлиха, была названа в честь выдающего ученого – Эрлихштрассе. Когда к власти в Германии пришли нацисты и начались гонения на евреев, название улицы поменяли. А все потому, что Эрлих был евреем. После окончания Второй мировой войны справедливость восторжествовала, и благодарные потомки увековечили наконец-таки имя ученого. Попавший под польскую юрисдикцию немецкий город Штрелен, где родился Эрлих, был переименован в Эрлихштадт.
Что же касается России, то начавшаяся Первая мировая война прервала поставки «сальварсана» из Германии. Поскольку спрос на него оставался большим, то запасы быстро истощились, и «606» исчез из продажи, а на «черном рынке» его можно было купить за баснословные деньги. Некоторые пользовались аналогами «сальварсана», выпускавшимися в странах – союзниках России в войне, в первую очередь во Франции.
В конце 1914 года в России начались попытки создания собственного препарата – аналога «сальварсана». Газеты сообщали, что в петроградских лабораториях удалось изготовить препарат «606», который оказался гораздо дешевле импортного. В течение нескольких последующих лет работа над созданием отечественного средства против сифилиса продолжалась, и в 1917 году российская пресса уже активно рекламировала «русский сальварсан».