В 845 г. город был захвачен и сожжен викингами, и архиепископ Ансгар, канонизированный в 865 г., приступил к его восстановлению, создав здесь базу для христианизации северонемецких земель и Скандинавии. Впоследствии город потерял свое религиозное значение, однако стал крупным торговым центром.

Стремительно возросший в 12 в. поток товаров, перевозимых по Эльбе, привел к тому, что Фридрих Барбаросса наделил город важными таможенными и экономическими привилегиями, позволив Гамбургу собирать таможенные пошлины с проплывающих кораблей. Это привело к основанию Гамбургского порта, а дата указа императора, 7 мая 1189 г., считается днем рождения порта.

Гамбург был одним из первых северонемецких городов, вошедших в Ганзейский союз. Участие в Ганзе способствовало подъему города, через порт которого теперь проходили многочисленные ганзейские суда. В 1510 г. разбогатевший Гамбург получил статус вольного имперского города и право городского самоуправления.

В Тридцатилетнюю войну город не пострадал, т.к. мощные городские укрепления не позволили врагам его захватить. Пережив войну и распад Ганзы, Гамбург, тем не менее, сохранил свои лидирующие позиции в европейской торговле.

В 1806 г. Гамбург был захвачен наполеоновскими войсками и присоединен к Французской империи, под властью которой оставался вплоть до 1814 г., когда вновь стал вольным городом. Окончательно Гамбург потерял свою независимость, когда в 1871 г. вошел в состав Германской империи.

От старинного Гамбурга почти ничего не осталось, т.к. он был сильно разрушен во время Второй мировой войны. Древнейшее сохранившееся здание города – барочная церковь св. Михаила 18 в. из красного кирпича с высокой квадратной башней с круглым фонарем вверху.

Сейчас Гамбург является красивым современным городом с множеством музеев, парков и каналов. В центральной его части Эльба соединяется каналами с 2 озерами – Бинненальстер и Аусенальстер. Берега каналов застроены современными зданиями из красного и светлого кирпича. На канале св. Николая восстановлена средневековая улица Дайхштрассе с узкими домами с треугольными фронтонами, тесно прижатыми друг к другу. Руины готической церкви св. Николая мрачно господствуют над кварталом своей башней-колокольней с высоким ажурным шпилем с краббами и открытыми галереями.

На Ратушной площади стоит огромный трехэтажный четырехугольник Ратуши, построенной в 19 в. в неоренессансном стиле. Центр фасада с рустованным цокольным этажом отмечает высокая квадратная часовая башня, над крышей взвивается ввысь ряд треугольных ажурных фронтонов.