Карлу Мартеллу на посту майордома наследовал его сын Пиппин Короткий, который заточил последнего Меровинга в монастырь и сам короновался франкским королем, положив начало новой династии. Пиппин был поддержан папой, который видел в его лице защитника Италии от наступавших на нее племен лангобардов. В благодарность за поддержку, Пиппин привел свои войска в Италию и заставил отступить лангобардов на север страны, где те основали свое королевство, ставшее со временем Ломбардией, областью Италии со столицей в Милане. Отвоеванные земли Пиппин передал в дар папе, и впоследствии из них была образована Папская область.

В 768 г. Пиппину на престоле наследовал его сын, величайший политический деятель европейского Средневековья, Карл Великий. Ему удалось создать крупную империю, которая, хотя вскоре и распалась, тем не менее послужила основой для будущей Священной римской империи и заложила черты многих национальных государств современной Западной Европы. Территория Франкской империи включала Францию, Германию, часть Испании (Испанскую марку), Италию. Столицей империи стал германский город Аахен, где Карл построил свой дворец и в соборе которого был впоследствии похоронен. В 800 г. Карл вынудил папу Льва III возложить на него императорскую корону.

Карл был талантливым политиком, он сумел организовать эффективное управление своей огромной империей. Непрерывно разъезжая по стране, он вникал во все дела и творил суд. Он назначал чиновников, получавших звания герцогов, графов и маркграфов (правителей приграничных областей), которые со временем стали наследственными, заложив основы многих европейских дворянских родов.

Карл Великий оставил империю на пике могущества. Ему наследовал единственный сын, Людовик Благочестивый, которому удалось сохранить империю еще почти на 30 лет, однако при этом правителе она стала быстро клониться к упадку. После смерти императора три его сына начали войну друг с другом. После того, как два младших брата одержали победу над старшим, они решили разделить империю по франкскому обычаю. На съезде в Вердене империя была разделена на Западно-Франкское королевство (будущую Францию), которое получил Карл Толстый, Италию с Лотарингией (узкой полоской земли между Францией и Германией), которую получил старший сын Лотарь, ставший императором после смерти отца, и Восточно-Франкское королевство (будущую Германию), которое получил Людовик Немецкий. Этот раздел заложил основу современной карты Европы. На протяжении нескольких десятилетий короли Италии еще назывались императорами, но фактически империя перестала существовать.