В 11 в. происходит церковная реформа, начало которой было положено в крупном аббатстве Клюни в Бургундии. Были упорядочены церковные должности, монастыри стали центрами просвещения, а в городах были основаны церковные школы. Все это привело к повышению уровня образования, многие горожане, независимо от сословия, научились читать и писать. Основание первых университетов также связано с деятельностью церкви. Старейший во Франции Парижский университет основан в 13 в. священником Пьером де Сорбонном, который дал ему свое имя.

Капетингам было трудно совладать со своими вассалами, лишь Людовик VI Толстый сумел подчинить феодалов в своем Иль-де-Франсе, разрушить замки непокорных и организовать управление с помощью назначаемых им чиновников, прево. Его сын Людовик VII был женат на Алиеноре Аквитанской, герцогство которой, Аквитания, составляло больше трети современной территории Франции. Однако их брак оказался неудачным, и с разрешения папы они развелись. Этим не преминул воспользоваться влюбленный в герцогиню английский король Генрих II Плантагенет, и Алиенора стала английской королевой, принеся в приданое Генриху свое огромное герцогство. Генрих был из рода Анжу, а как английский король он также являлся герцогом Нормандским, наследником Вильгельма Завоевателя, поэтому кроме Англии он сосредоточил в своих руках земли Нормандии, Анжу и Аквитании, став крупнейшим французским землевладельцем, территории которого значительно превосходили территории, подвластные французскому королю. Тем не менее, т.к. эти территории входили в состав Франции, Генрих являлся вассалом Людовика, и должен был приносить ему вассальную присягу. Для английского короля это было унизительно, и со временем эта присяга перестала произноситься.

Итак, французский король оказался во враждебном окружении. Пока Капетинги прочно сидели на престоле, англичане не рисковали заявлять свои права на Францию, однако стоило французской династии поменяться, как возник конфликт, который вскоре приведет к Столетней войне.

Капетинги были сильной династией, о чем свидетельствуют прозвища королей – Святой, Смелый, Красивый. У короля всегда был наследник, который продолжал и расширял дело отца. Именно в это время и родилась знаменитая формула «король умер, да здравствует король», означавшая, что престол не остался пустым, и на него вступает законный наследник.

Людовику VII наследовал еще один талантливый король, Филипп II Август, много сделавший для укрепления Франции и осуществлявший объединение разрозненных феодальных владений под властью короля. Филиппу повезло, что король Англии Генрих II умер, и на престол вступил его сын Ричард Львиное Сердце, который враждовал со своим младшим братом Иоанном. Филиппу удавалось настраивать братьев друг против друга еще в то время, когда был жив их отец, и поэтому Англия была поглощена своими внутренними проблемами и не мешала Филиппу осуществлять объединение французских земель. Когда Ричард, по призыву папы, собрался в Крестовый поход, Филипп был вынужден тоже отправиться туда в сопровождении своего войска. Однако не достигнув конечной цели путешествия, Святой Земли, французский король сказался больным и вернулся во Францию. Воспользовавшись длительным отсутствием Ричарда, который на пути домой был захвачен германским императором и томился в застенке, пока за него не был уплачен огромный выкуп, Филипп начинает наступление на французские владения англичан. Внезапное возвращение Ричарда положило конец этим завоеваниям, и английский король быстро вернул свои земли, однако его внезапная смерть положила конец успехам англичан на континенте. Его брат, ставший королем Иоанном, не обладал полководческими талантами Ричарда, и Филипп постепенно вернул себе все французские владения англичан за исключением Аквитании, а Иоанн получил в истории прозвище Безземельный.