Власть Каролингов в Италии и Германии быстро сменилась властью местных династий, а во Франции Каролингская династия просуществовала еще 150 лет. В это время начинается нашествие викингов на северную Францию, они здесь именуются норманнами. Захваченные ими земли франкским королям приходится признать, так образуется герцогство Нормандия, а герцоги становятся одними из самых богатых феодалов и вассалов короля. В 885 г. армия викингов осадила Париж, тогдашний король Карл Лысый не смог оказать им сопротивления и был свергнут, а оборону города возглавил граф Иль-де-Франса Эд Парижский, который после отражения атаки стал новым королем.

После смерти Эда власть Каролингов была ненадолго восстановлена, однако на протяжении 100 лет потомки Карла Великого сменяли на престоле потомков Эда, которые зачастую узурпировали власть. Так, король Карл Простоватый томился в темнице около 15 лет, пока престол занимал Роберт, сын Эда.

В 987 г. последний Каролинг умер, и крупные французские феодалы решили выбрать на престол графа Парижского Гуго Капета, который пользовался всеобщим признанием. Он прекратил столетнюю вражду и стал родоначальником всех последующих французских династий. Каролинги окончательно сошли с политической сцены.

При Капетингах Франция достигла наивысшего в Средневековье расцвета, став самым могущественным европейским государством и образцом системы феодализма. Вся страна была разделена на крупные феодальные владения, принадлежавшие различным аристократическим семьям. Крупные феоды делились на более мелкие, их владельцы являлись вассалами более крупных феодалов. Обязанностью вассала было являться по зову своего сеньора на войну с войском, соответствующим размерам и богатству его феода. Самым главным сеньором являлся король, у него был свой королевский домен, и все крупные феодалы приносили ему вассальную присягу. Однако такая система вела к тому, что король реально мог полновластно распоряжаться только внутри своего домена, занимавшего не самую большую по площади территорию Франции. Некоторые крупные феодалы, как, например, бургундские герцоги, были богаче короля. Каждый крупный феодал мог в своих владениях чеканить свою монету, вершить свой суд, взимать дань с путешественников, поэтому такое феодальное государство, единство которого зиждилось лишь на вассальной клятве, было весьма непрочным.

При Капетингах происходит рост городов и торговли, новые города, построенные вдоль рек, побережий и крупных дорог, обрастают крепостными стенами, здесь селятся купцы и ремесленники. Борьба с местными сеньорами приводит к появлению городского самоуправления, а освобождение крестьян от крепостной зависимости ведет к появлению фермеров. Крупнейшим городом Франции становится Париж, где на острове Сите посреди Сены высится дворец Капетингов.