Название Великая компания первоначально использовалось для больших самоуправляющихся армий Вернера фон Урслингена и Джованни Монреале д'Альбарно, известного как фра Мориале, действовавших в Северной Италии в 1340-х и 1350-х годах. В 1357 году оно также применялось к довольно похожей коалиции компаний, которую Арно де Серволь сформировал для вторжения в Прованс. Французские Великие компании 1360-х годов были очень похожими организациями. Непостоянная группа главных капитанов образовывала Совет для связи между собой и координации движений большей массы людей. Существовала иерархия командования и административная служба, обычно укомплектованная священнослужителями и руководимая, по крайней мере в одном случае, канцлером. Стиль их деятельности значительно отличался от стиля деятельности небольших гасконских компаний 1350-х годов, из которых они выросли. Эти мелкие компании были сосредоточены на удержании стратегически расположенных замков с минимальными силами, необходимыми для этой цели, и на взимании пошлин и налогов в районах вокруг них. Великие компании, обладая большой людской силой и хорошей организацией, вели войну примерно так же, как экспедиционные армии короля Англии и принца Уэльского, в которых многие из их капитанов учились своему ремеслу. Они двигались по сельской местности, взыскивая выкупы с целых провинций. Они редко занимали какое-либо место надолго, обычно они грабили его, продавали, то что осталось, жителям и двигались дальше[766].

Информатор Фруассара, Баскот де Молеон, подсчитал, что общая численность Великой компании 1360 года к концу года составляла около 12.000 человек. Годом позже она, несомненно, была намного больше. Примерно треть или четверть этих людей, по его мнению, были опытными профессиональными солдатами. Остальные были необученными и недисциплинированными головорезами. Их истории, когда их ловили, представляли собой полный срез всех бед и недовольств французского общества. Помимо отбросов военного преступного мира, среди них было большое количество преступников и беглецов от правосудия; монахи, чьи монастыри были разрушены войной, или мелкие клерки, не имевшие средств к существованию; пленные, которые не стоили выкупа, но которых можно было убедить присоединиться к банде. Многие из них были ничем не примечательными людьми, которые добровольно присоединялись к рутьерам, когда их отряды проходили через деревни, предлагая приключения и спасение от нищеты сельской местности.