В 1976 году на Западе была опубликована его книга «Зияющие высоты». Зиновьев в ней в иронической, юмористичной форме нарисовал общественную жизнь в Советском Союзе.

Вдова Зиновьева Ольга Мироновна рассказывает: «Решение публиковать «Зияющие высоты» было испепеляющим. Для нас начался новый отсчет времени. Жизнь распалась на периоды «до» и «после». При том, что в смысле советской карьеры Зиновьев был человеком удавшимся – доктором философских наук, профессором, заведующим кафедрой логики МГу… Если бы он вел себя как обычный советский чинуша от науки, все было бы в порядке, стал бы действительным членом Академии наук СССР. Но Зиновьев-то был другой, со своим восприятием мира. И «Зияющие высоты» в его судьбе не были случайностью. Неся в себе факел особенности, Александр Александрович не мог поступать иначе».

За эту книгу, признанную антисоветской, в 1978 году Зиновьев с женой и шестилетней дочерью был выслан из СССР.

На Западе его поначалу встретили с распростертыми объятиями, видя в нем незаурядного диссидента. Но заявление вынужденного эмигранта, что в СССР он был свободным человеком, и последовавший затем критический анализ западной действительности в книгах «Запад» и «На пути к сверхобществу» охладили пыл бойцов «холодной войны».

В автобиографической книге «Исповедь отщепенца» Зиновьев высказался вполне определенно: «Диссидентам я сочувствовал, со многими был знаком, но никогда не восхищался ими и сам никогда диссидентом не был».

Замечательный русский мыслитель никогда не боролся за разрушение своей Родины, как это делала «пятая колонна» в СССР и их современные преемники в нынешней России. Именно Зиновьеву принадлежит знаменитая фраза, произнесенная им с горечью: «Целили в коммунизм, а попали в Россию».

Долго друживший с ним скульптор Эрнст Неизвестный сказал: «Зиновьев никогда не произрастал «из», не срастался «с» тезисами, партийными или групповыми. Его мышление и метод бытия были полифоничны, как его одаренность. Он был позитивистом и поэтом одновременно».

На Западе он был признан крупнейшим социологом ХХ века. За книгу «Коммунизм как реальность» он первым и единственным из отечественных специалистов (многие из которых не считают Зиновьева социологом!) получил престижную премию имени французского социолога XIX века Алексиса де Токвиля.

У Зиновьева был серьезный по мировым меркам конкурент – Карл Поппер. Но победил Александр Александрович. Как признал председатель жюри Раймон Арон, только Зиновьев создал оригинальное учение о советском коммунизме и коммунистическом обществе.