Самым противоречивым и, безусловно, самым разрушительным для страны аспектом экономической политики в XVI веке стало бездумное повышение налогов для покрытия расходов на государственное строительство и войну без учета платежеспособности населения. Российские правители вплоть до конца XVII века не предпринимали попыток составить государственный бюджет и еще столетие были не в состоянии осуществлять контроль над бюджетом в масштабе всей империи. С одной сохи – единицы налогообложения – в 1500 году брали пять рублей, в 1520-м – уже восемь; некоторое время эта сумма оставалась неизменной, затем резко возросла. Налоговая ставка увеличилась на 55 % с 1536 по 1545 год, на 286 % (по оценкам; с переводом налога в денежную форму) с 1552-го по 1556-й, еще на 60 % в 1560-е годы и на 41 % в 1570-е годы, достигнув 151 рубля. Землевладельцы выжимали все возможное из крестьян в годы опричнины и Ливонской войны, а также природных бедствий (чума, неурожай, голод), весьма частых во время Малого ледникового периода. В 1610–1620-е годы ставка поднялась опять, в связи с войнами Смутного времени и необходимостью восстановления хозяйства после них – до 1200–1600 рублей за соху. В 1630-е годы она уменьшилась до 500–560 рублей, но к середине столетия взлетела до 1700 рублей, при том что инфляция была сравнительно небольшой. Даже если учесть то обстоятельство, что в XVII веке налоги переводились из натуральной формы в денежную, эти ставки были непосильными. Результатом стали долги по выплате и заброшенные земли, за ними последовало закрепощение крестьян, о котором говорится в главе 10.

В XVII веке экономика процветала благодаря территориальной экспансии, денежным поступлениям от продажи сибирских мехов, неуклонному росту спроса на эти и прочие товары со стороны других стран. Однако войны и военные реформы съедали весь доход, и государственная финансовая политика переориентировалась на контроль над производительными ресурсами, введение косвенных налогов и усиление протекционизма. Государство получало значительные поступления от косвенных налогов, включая таможенные пошлины, налоги с продаж и монополию на продажу алкогольных напитков внутри страны (поместные дворяне могли производить их, но продавать такие напитки разрешалось только в лавках, принадлежавших государству или откупщикам). Сбор таких налогов имел смешанный характер: отчасти он осуществлялся под контролем государства (например, их собирали купцы, действовавшие от имени властей) и отчасти – откупщиками. Откупа чаще встречались в центре страны и в степном приграничье, чем на севере (где органы местного самоуправления назначали лиц, ответственных за сбор налогов). Гости – богатейшие купцы, имевшие право торговать с другими городами и странами, – обладали возможностью приобретать самые выгодные откупа (например, винные откупа в Москве). Более мелкие откупа (право держать харчевни, собирать провозные платежи и таможенные пошлины) отходили к людям самого разного положения – купцам, горожанам, казакам, солдатам, крестьянам. Большой проблемой для государства было мошенничество со стороны откупщиков.