На протяжении всего столетия государство способствовало европеизации элиты. С точки зрения Петра I, европейское образование и европейский образ жизни позволяли сформировать элиту, ориентированную на службу. По словам Яна Кусбера, для Екатерины II усвоение дворянами идей Просвещения и светских манер помогало создать упорядоченное всеимперское дворянство, по аналогии с рационально спланированными городами и садами ее империи и в соответствии с основополагающим мифом об империи как гармонично устроенном саде. Законодательство и институты, призванные привить европейскую культуру, учреждались центральной властью. Уже в 1697 и 1700–1702 годах были изданы указы, требовавшие от представителей высших слоев общества (то есть тех, кто не относился к крестьянам), как мужчин, так и женщин, носить североевропейскую одежду. «Юности честное зерцало» (1717), руководство по этикету, составленное на основе европейских трудов того времени, знакомило молодых российских дворян с европейской культурой поведения. Предполагалось, что они научатся должным образом вести себя при дворе, танцевать, принимать пищу за столом, обходительно беседовать, говорить на иностранных языках. Следовало уважительно относиться к старшим, особенно покровителям. В отличие от «Домостроя» XVI века благочестию и религиозности уделялось мало внимания – во всяком случае, когда речь шла о мужчинах. Что касается женщин, то они должны были усвоить европейские манеры, приобрести навыки беседы, научиться танцевать – но, кроме того, соответствовать традиционным стандартам. Благочестие для авторов «Зерцала» было важнейшей женской добродетелью, за ним следовали смирение, целомудрие, и – главное – молчаливость.

Тем не менее, петровская эпоха стала началом новой жизни для женщин – как и мужчин – из высших слоев общества. В 1718 году Петр ввел новый вид общественного времяпровождения – ассамблеи, покончив (не без сопротивления) с традиционным для Московского государства принципом физического разделения мужчин и женщин в частной и общественной жизни. Соответствующий указ определял, чего следует ждать от ассамблей, которые были обязаны устраивать дворянские семейства: гости съезжаются к определенному времени, после чего общаются, играют в карты и танцуют. Пример подавали Наталья, сестра царя, его супруга Екатерина и дочери – Анна и Елизавета: они одевались по европейской моде и танцевали; Наталья, кроме того, создала придворный театр. Знать быстро приспособилась к новым порядкам: в 1720-е годы голштинский дворянин Берхгольц отмечал «учтивость манер и хорошее воспитание» русских дворян, а также тот факт, что русская культурная повестка оказалась хорошо знакомой ему.