Дворянство получало и политические привилегии, главной из которых при Екатерине II стала почти полная монополия на занятие государственных должностей, что замедлило формирование других профессиональных групп. В 1760-е годы законы официально давали дворянам преимущество при назначении на гражданские и военные должности, один из них (1765) затруднял чиновникам-недворянам получение чина восьмого класса, дававшего право на потомственное дворянство, и устанавливал для них более жесткие требования. В результате реформы 1775 года появились сотни должностей, которые стали занимать отставные военные, несмотря на нехватку опыта.

Дворяне умело использовали Табель о рангах. Знатнейшие семейства с рождения записывали сыновей в гвардию и Кадетский корпус, элитное учебное заведение в Петербурге (основан в 1732 году), что гарантировало начало службы в качестве младшего офицера, то есть в классном чине. Менее состоятельные записывали детей в полк, где служили их отцы, и, таким образом, по достижении зрелости те продвигались по службе до первого офицерского чина. Требования к службе постепенно ослаблялись: в 1736 году Анна Иоанновна сократила ее срок с пожизненного до 25-летнего, а в 1762-м Петр III вообще сделал ее необязательной (отчасти это было связано с массовым сокращением армии после Семилетней войны). После этого часть дворян стала проживать в своих поместьях. Некоторые принялись поправлять пришедшее в упадок хозяйство в своих скудных владениях; другие, состоятельные, приступили к интенсивной эксплуатации своих земель и крепостных в условиях промышленного и сельскохозяйственного подъема. Были и такие, кто выбрал пасторальную жизнь, к которой их склоняло классическое образование. Тем не менее, большинство дворян по-прежнему служили ради положения в обществе или жалованья. Такая ситуация сохранялась и после того, как Александр I вновь отменил обязательную службу после ее кратковременного восстановления Павлом (1796–1801).

Служба, в свою очередь, способствовала складыванию корпоративной солидарности. Тесные связи поддерживали между собой, например, выпускники Кадетского корпуса, другие дворяне сближались на почве получения заграничного образования или вращения в столичных придворных кругах. Дворянская общность определялась также образовательными нормами. После введения 25-летней службы (1736) и разрешения одному из сыновей семейства не служить, чтобы заботиться о фамильных владениях, власти подняли образовательные стандарты для всех юношей из дворянских родов (недорослей). В возрасте от 7 до 20 лет те проходили четыре проверки, позволявшие выявить навыки чтения и письма, познания в области Закона Божьего, арифметики, геометрии, географии, истории и фортификации. Как показывают екатерининские проекты реформ в этой сфере, государство продолжало придерживаться функционального подхода к образованию.