Лейтенант Шумов закончил проверку аппаратуры для установления очередного коридора между мирами и готовился ее подключить. Это был уже четвертый коридор лейтенанта, и он пребывал в той стадии развития молодого специалиста, когда после первых успехов кажется, что уже все освоил. Лейтенант прошел трехнедельные курсы подготовки в КБ-45, причем теорию им читал сам профессор Громов. Лейтенант мало что понял в физике плазмы, но практику окончил лучшим в группе — на гражданке работал слесарем в машинно-тракторной станции, поэтому с механизмами был на «ты». В результате Шумов простили огрехи с теорией и присвоили-таки квалификацию «командира запускающего подразделения».

— Внимание, подключаю питание, — произнес лейтенант строго по инструкции.

— Питание есть, — откликнулся оператор, отвечавший за трансформатор. Лейтенант и сам услышал характерное гудение и скрип запитанных током обмоток. Все шло штатно.

— Даю разряд, — сказал лейтенант.

Со стороны вакуумной камеры послышался глухой низкий звук, небольшое окошко слабо засветилось синим. Второй оператор запускающего подразделения склонился к окошку и снял показания монохроматора.

— Спектр в пределах нормы, визуально наблюдаю свечение, — доложил оператор.

— Устанавливаю коридор.

По инструкции это была финальная операция, после выполнения которой между мирами устанавливалась связь. Все шло, как обычно — от вакуумной камеры потянулся горизонтальный голубоватый цилиндр, с каждой секундой становившийся ярче. Стены цилиндра постепенно теряли прозрачность. Наконец, коридор образовался.

— Есть контакт, — сообщил оператор, следивший за излучением в вакуумной камере.

Ширина цилиндра постепенно росла, выходя на заданную величину — шесть метров в поперечнике. Именно такой размер сочли компромиссом между требованиями военных и возможностями инженеров. Теоретически ширину можно было еще больше увеличить, но с каждым дециметром величина необходимой для этого энергии удваивалась, так что стандартный коридор достигал именно такой ширины.

Шумов ожидал сообщения от оператора «заданные параметры достигнуты», что означало стабилизацию коридора и окончание их работы, однако оператор молчал. Прошла минута после установленного срока, затем еще одна…

— Василий, доложил параметры, — скомандовал Шумов.

— Ширина коридора пять метров пятьдесят сантиметров, — доложил тот.

— Растет?

Оператор, выдержав паузу, неуверенно сказал:

— Да вроде нет, товарищ лейтенант.

Это было необычно. Шумов взглянул на приборы — все показания были в норме. В чем же дело? Лейтенант попробовал увеличить напряжение на первичной обмотке трансформатора. Сияние в вакуумной камере стало ярче.